Keď sa dvadsať minút pred tréningom vybral v žltých betónoch zo šatne, tak to pripomínalo staré časy. Veď ho zdravilo približne osemsto priaznivcov.
Spievali chorály, Fleury vyskočil na ľad a na jeho druhej strane čakali dlhoroční spoluhráči, centri Sidney Crosby a Jevgenij Malkin aj bek Kris Letang. Následne na Fleuryho mierili strely práve od Crosbyho, Letanga či útočníka Bryana Rusta.
"To som mal zo všetkého najradšej," povedal Fleury. "Byť na ľade, chytať, vidieť všetkých chlapcov, navzájom sa hecovať. Bola to zábava."
Crosby skóroval na druhý pokus, ale Fleury mu napriek tomu aj cez masku venoval ikonický úsmev. A kapitán Pittsburghu sa smial tiež.
"Hovoríte o tom, ako som to tam napálil zo vzduchu?" bavil sa Crosby. "Áno, predtým mal slušný zákrok!"
Každá drobnosť, ktorá sa týkala Fleuryho, vzbudzovala podobné reakcie. Spomienky siahajú ďaleko, veď klub ho draftoval ako jednotku v roku 2003, potom prispel k trom ziskom Stanley Cupu (2009, 2016, 2017) a v roku 2017 si ho v rozširovacom drafte vybrali Vegas Golden Knights.
K posledným dvom titulom ho priviedol Mike Sullivan, teraz už tréner New York Rangers.
"Stelesňuje všetko, na čo ste najviac hrdí, keď sa hovorí o hokeji," povedal Sullivan. "Skvelý člověk, neúnavný bojovník – a hokej skrátka miluje. Nemyslím si, že by bez lásky vydržal chytať tak dlho. Jeho energia je nákazlivá."
Fleury má bilanciu 575-339-97 z 1051 duelov, v odchytaných a víťazných dueloch je druhý v dejinách za Martinom Brodeurom (1266 a 691).
Fleury je aj historický rekordér Pittsburghu vo výhrach (375) aj v odchytaných dueloch (691), má najlepší priemer 2,58 a druhú najlepšiu úspešnosť zákrokov 91,2 percenta (medzi brankármi s aspoň 100 zápasmi).
Crosby, Malkin a Letang sú 'svätá trojica' Penguins. Kedysi však to však boli štyria hráči, pretože medzi základné piliere patril aj Fleury.
"Navyše tu bol dlhšie ako my," povedal Crosby. "Zažil roky, keď sa klub trápil. Pamätám si, že bol často neuveriteľný a pochytal 40 či 50 striel za večer. Nedokázali sme preňho víťaziť, nedokázal si vychutnať čisté kontá… To na tom bolo najťažšie, keď dostal gól po 57 minútach skvelého výkonu. Mal by mať v kariére o 15 až 20 núl viac, zaslúžil by si ich."
Fleury sa aj tak dostal na 76 čistých kont, čo znamená delené 10. miesto v histórii NHL po boku dvojice legiend Tony Esposito, Ed Belfour.
Prvoradé však preňho neboli čísla. V júni si po boku svojho nástupcu v bránkovisku Matta Murrayho užíval oslavy Stanley Cupu a o niekoľko dní neskôr ešte absolvoval autogramiádu. Aj s vedomím, že jeho dni v Pittsburghu sa končia a zamieri do Vegas.
Chcel sa rozlúčiť tým správnym spôsobom. Vtedy v Pittsburghu, teraz v Minnesote.
"Kvôli rešpektu k Minnesote nebudem hovoriť, že sa lúčim ako hráč Penguins, pretože som posledný ostrý duel odchytal za Wild," povedal Fleury. "Správali sa tam ku mne skvele, bola to výborná príležitosť, ale napriek tomu som vďačný za to, že sa to teraz skončí tam, kde sa všetko začalo."
A žiadne ďalšie pokračovanie už nebude.
"Hokej stále milujem," uistil Fleury. "Z každého možného hľadiska. Milujem zápasy, tréningy, spoločný čas so spoluhráčmi… Pochopil som, že túto dieru nič nezaplní, ale som aj starší, pomalší a všetko ma viac bolí. Takže áno – už je na čase."
