Tampa fatálne podcenila hladného súpera

Skúsme sa trochu vrátiť v čase. Je 11. apríla a hokejisti Tampa Bay Lightning nastupujú na druhú tretinu úvodného duelu play off proti Columbus Blue Jackets. Je to ako takmer vždy v tejto sezóne - vedú 3:0, pôsobia suverénne a drvia súpera silou hydraulického lisu. Skrátka pohoda a sebaistota.
Dokonca to vyzerá, že čoskoro pridajú ďalšie góly a protivníka motajú pred jeho bránkou. Možno niektoré akcie riešia až príliš ledabolo, pretože nikomu nenapadne, že by ďalšie góly mohli chýbať.

Potom zrazu - prásk, prásk, prásk, prásk! Columbus z ničoho nič nastrieľa do bránky Andreia Vasilevskyiho štyri góly a kým si to favorizovaný tím z Floridy uvedomí, premiérový duel je už stratený. Šok je zjavne taký veľký, že vzápätí padne aj v ďalších troch stretnutiach. Vyradenie dokonal debakel na súperovom ľade v pomere 3:7.
Hegemón základnej časti zrazu vypadol z hry a stačili na to len štyri usmoklené zápasy. Ako sa to mohlo stať?
"Neviem, čo sa prihodilo. Ani neviem, čo na to povedať," povzdychol si kapitán Steven Stamkos.

Prečo Tampa vypadla
Vyradenie jeho tímu môžeme bez preháňania zaradiť medzi najväčšie senzácie v dejinách NHL. Stamkosovmu šoku sa nikto nemôže čudovať. Pôsobí to podobne, ako keby ste prišli za kamarátmi do baru a namiesto pozdravu by vám dal niekto hneď vo dverách šialenú nakladačku.
"Toto sklamanie sa nedá s ničím porovnať," súhlasil kouč Jon Cooper. "Keď sa raz dostanete do play off, mali by ste mať na pamäti, že polovica mužstiev takto ďaleko vôbec nepostúpila. Čiže každý, na koho v tejto fáze narazíte, už musí mať určitú kvalitu."
Nepochybne tým vystihol hlavný dôvod zlyhania Lightning, lebo Stamkosova partia si zrazu bola až príliš istá sama sebou.
Tampa predsa vyrovnala rekord ligy v počte výhier (62) a vybudovala si úchvatný dvadsaťjedenbodový rozdiel pred druhým najlepším tímom v súťaži. Mala v kádri najproduktívnejšieho muža základnej časti Nikitu Kucherova, ktorého 128 bodov (41+87) bolo najlepším počinom od čias, keď na ľade ešte vyčíňal Mario Lemieux. Do prvej dvanástky bodovania sa dostali aj jeho spoluhráči Stamkos (45+53) a Brayden Point (41+51).
Viac o téme: [Columbus poslal Tampu Bay na dovolenku\]
Čo v porovnaní s tým znamenali Blue Jackets? Výber, ktorý sa do play off predral až na poslednú chvíľu. Ktorý dal o 67 gólov menej. Ktorého presilovka bola štvrtá najhoršia v NHL.
Nič z toho však nakoniec nebolo dôležité. Možno práve preto, že vyššie spomínané hviezdy v kľúčovej sérii absolútne zhasli. Stamkos strelil jediný gól, Kucherov a Point žiadny. Najproduktívnejším hráčom tímu bol slovenský obranca Erik Černák, ktorý si pripísal tri asistencie. Z pohľadu Tampy to znie ako zlý vtip.
Celý rok ospevované hviezdy boli z hľadiska štatistík zaujímavé maximálne tým, pri koľkých góloch súpera sa ponevierali na ľade: Kucherov končil sériu s bilanciou -4, Point bol na údaji -5 a Stamkos dokonca na -8 bodoch v hodnotení plus/mínus.
"Mali sme historickú základnú časť, ktorá nás priviedla k historickému vyradeniu v play off," smutne a výstižne to glosoval Cooper.
Jediná chvíľa, keď sa počas zápasov proti Columbusu spomínalo meno dovtedy fantastického Kucherova, teda pôsobí priam symbolicky. Frustrovaný Rus to v druhom zápase už nevydržal a schladil si nervy na protivníkovom obrancovi Markusovi Nutivaarovi - za brutálny faul potom vyfasoval trest na jeden duel.
Skrátka sa mu zrazu nedarilo a nedokázal sa s tým vyrovnať. To počas celého týždňa platilo nielen pre Kucherova, ale aj pre jeho spoluhráčov.

"Celú sezónu hráme svoju hru. A potom ju počas šiestich aprílových dní niekde stratíme," smútil kouč Cooper.
Niečo také sa zrejme nestalo len tak, Columbus totiž Tampu po prvotnom oťukávaní vôbec nepustil do jej tempa. Lišiacky kouč John Tortorella, ktorý práve s Lightning v roku 2004 oslavoval zisk Stanley Cupu, vymyslel proti favoritovi nesmierne účinnú zbraň: vysoké napádanie, agresivitu, disciplínu a dôsledné naštudovanie Cooperových herných vzorcov.
"Postup si zaslúžili," uznal aj samotný tréner Tampy. "Dnešná NHL je taká vyrovnaná, že prvý tím skrátka pokojne môže byť vyradený ôsmym. Bohužiaľ to potom úplne zatieni celú základnú časť, ktorú sme mali priam diabolsky dobrú."
Dôvody na optimizmus pred sezónou 2019-20
Teraz je pre jeho skľúčené mužstvo ťažké hľadať nejaké pozitíva, ale určite sa nájdu aj v zdanlivo bezvýchodiskovej situácii. Za boľavú facku jednoznačne môže zlé nastavenie v hlavách hráčov, o ktorých hokejových kvalitách sa po celoročnej fantastickej jazde vôbec nemusíme baviť.
Rýchle vyradenie tak vo výsledku môže znamenať dokonca to, že nabudúce budú Kucherov, Stamkos a spol. ešte hladnejší. A to je pri pohľade na tabuľku tohtoročnej základnej časti desivá predstava. Vasilevskyi v bránke, Viktor Hedman, Mikhail Sergachev či Ryan McDonagh v obrane, vpredu aj Point, Ondřej Palát a ďalší...
To je predsa sila ako hrom!
Ale len s podmienkou, že jadro vydrží spolu, že manažment sa po aktuálnom maléri nerozhodne prekopať káder.
Veď práve český útočník Palát pred štartom ročníka 2018-19 povedal: "Potenciál je tam veľký, ale už nie je veľa času. Teraz bude asi tá sezóna, v ktorej by sme to mali dokázať. Pretože potom už niektorým chlapcom vypršia zmluvy, budú sa predlžovať a ten tím už bude vyzerať trochu inak."
Lightning sa počas celej základnej časti všetko darilo výborne. Ukázali, že Palát nehovoril len tak do vetra. O to nepochopiteľnejšie je to, čo im teraz prichystal Columbus.