Tampa chcela ísť ešte vyššie. Môže sa dočkať už čoskoro

Vedia, aké je to vyhrať konferenčné finále. Vedia aj to, aké je v ňom prehrať - a tento rok si to zopakovali.

Aké je držať nad hlavou Stanley Cup, však zatiaľ netušia.
Ale ani napriek aktuálnej porážke v siedmom finále Východnej konferencie s Washington Capitals nemajú dôvod prestať veriť, že budúci rok sa konečne dočkajú. Hokejisti Tampa Bay Lightning sú si dobre vedomí toho, že majú skvelý tím.
Ešte stále sú mladí, ale zároveň už skúsení a zocelení mnohými bitkami v play off tak, ako málokto. Sú technickí aj dôrazní, rýchli aj presní. Sú skvelo vyvážení a majú jeden z najsilnejších kádrov v lige.
Viac o téme: [Ofenzíva Tampy Bay v kľúčových zápasoch zlyhala]
Tento rok sa zdá, že ešte nedozreli. Ale pokojne to môže nastať o rok. A pomôže im k tomu aj skúsenosť z tejto sezóny.
"Prehrýzli sme sa množstvom ťažkostí a porážok a dostali sme sa až sem. Človek si každý rok myslí, že tento rok bude náš. Nepodarilo sa to, ale nepochybujeme o tom, že máme výnimočnú partiu chlapcov," upozornil elitný obranca Victor Hedman.
Lightning boli v základnej časti najlepším tímom Východnej konferencie. Stanovili nový klubový rekord v počte výhier (54), výhier na klziskách súperov (25), bodov (113) aj strelených gólov (296).
Ich brankár Andrei Vasilevskiy je jedným z troch finalistov Vezina Trophy, elitný obranca Victor Hedman finalistom Norris Trophy. Steve Yzerman je kandidátom na generálneho manažéra roka. Nikita Kucherov až do februára viedol bodovanie celej ligy a nakoniec skončil s rovnou stovkou tretí; Steven Stamkos bol s 86 bodmi dvanásty.

Nepochybnými oporami boli aj Ondřej Palát s Tylerom Johnsonom a objavy roka Brayden Point s Yannim Gourdem. Pracantmi schopnými občas rozhodnúť zápas zase Alex Killorn či Ryan Callahan. V obrane ostane Ryan McDonagh, posila so zvučným menom z New York Rangers.
"Všetci vieme, aké silné je jadro nášho tímu," povedal kapitán Steven Stamkos. "Vieme, že máme mužstvo, ktoré je každú sezónu schopné zabojovať o najvyššie méty."
Okrem tohto jadra sa navyše zdá, že Yzerman a jeho realizačný tím dokážu rok čo rok vypiplať ďalších skvelých nováčikov. Dôkazom sú Point a Gourde, z Mikhaila Sergacheva rastie veľká opora defenzívy a postupne sa k nemu zaradia ďalší mladí obrancovia Jake Dotchin či Slater Koekkoek.
Lightning navyše majú všetkých dôležitých hráčov pod zmluvou aj na budúcu sezónu (a väčšinou aj po nej). Kontrakt na ďalší rok má aj náhradný slovenský brankár Peter Budaj.
Nechránenými voľnými hráčmi sa v lete majú stať len veterán Chris Kunitz a český obranca Andrej Šustr, ktorý bol v play off náhradníkom. A chránenými, s ktorými sa vedenie musí dohodnúť na novom kontrakte, budú zo základného kádra len J.T. Miller a Cedric Paquette.

V takejto situácii má Tampa vynikajúce podmienky na to, aby v novej sezóne tohtoročnú dlhú cestu nadstavbovou časťou nielen zopakovala, ale aby bola znovu jedným z hlavných favoritov na titul a potvrdila to vo všetkých štyroch sériách.
Lightning siahajú na triumf už dlhší čas. V roku 2015 hrali finále Stanley Cupu proti Chicago Blackhawks. O rok neskôr vypadli v siedmom finále konferencie s Pittsburgh Penguins. A tento rok sa po ročnej absencii znovu dostali na nádvorie poslednej série sezóny.
"Je ťažké to prehryznúť. Ale som na chlapcov strašne hrdý. Tím, ktorý pred rokom ani nebol v play off, sa tento rok dostal do siedmeho zápasu konferenčného finále. To znamená množstvo dobrej práce a úsilia, ktoré do toho naši chlapci dali. A takmer za to boli odmenení," uviedol kouč Tampy Jon Cooper po porážke 0:4 v siedmom zápase proti Washingtonu.
Od roku 2008, keď si súčasný majiteľ Jeff Vinnik na internete vyhľadal knižky pod kľúčovým termínom 'ako nakúpiť športový klub', uplynulo takmer 10 rokov.
[Všetky novinky a správy zo Stanley Cupu na Twitteri @NHLsvk]
Lightning, ktorí spadli z víťaza Stanley Cupu v roku 2004 takmer až na dno tabuľky, prešli prestavbou s postupným rastom. Prvé roky pod Vinnikom sa vôbec nedostali do play off. Ale nový vlastník priviedol legendárneho Yzermana a okolo čerstvých hviezdičiek vybraných na špici draftu aj ďalších hráčov vycibrených z fariem až do úloh ťahúňov krok za krokom postavil jeden z najlepších tímov posledných rokov.
Teraz očakáva, že sa s ním dostane až na ten najvyšší stupeň. A pomôže k tomu aj terajšia bolestivá skúsenosť.