Už žiadne zakopnutie. Tampa chce byť silnejšia

Štart základnej časti 2017-18 je síce ešte ďaleko, ale kluby majú za sebou nováčikovské kempy a pomaly sa začnú chystať na septembrové prípravné kempy. V lete navyše zamiešali karty hráčske, trénerské i manažérske zmeny. A aj príchod a vznik nového mužstva Vegas Golden Knights.
V auguste sa preto v seriáli 31 klubov za 31 dní zameriame na analýzy jednotlivých celkov NHL, ich ambícií, zmien i pozície pred nadchádzajúcou sezónou, v ktorej sa Pittsburgh Penguins budú snažiť rozmnožiť počet Stanley Cupov v rade na tri, mnoho ďalších favoritov sa bude snažiť šampiónov zosadiť a ostatné tímy budú chcieť prekvapiť.
Dnes sú na rade Tampa Bay Lightning.

Základná časť 2016-17: 42-30-10, 5. v Atlantickej divízii
Play off 2017: nepostúpili
Kouč: Jon Cooper, 6. sezóna
Príchody: Mikhail Sergachev (Montreal), Dan Girardi (Rangers), Chris Kunitz (Pittsburgh), Carter Verhaege (Islanders), Jamie McBain (Arizona), Michael Leighton (Carolina), Mat Bodie (Buffalo), Alexander Volkov (Petrohrad - Rusko), Oleg Sosunov (Jaroslavl - Rusko), Alex Gallant (San Jose - AHL), Boris Katchouk (Sault Ste. - OHL), Taylor Raddysh (Erie - OHL).
Odchody: Jonathan Drouin (Montreal), Matt Taormina (Montreal), Byron Froese (Montreal), Nikita Gusev (Vegas), Jason Garrison (Vegas), Bokondji Imama (Los Angeles), Mike McKenna (Dallas), Greg McKegg (Pittsburgh), Luke Witkowski (Detroit), Kristers Gudlevskis (Islanders), P.-L. Letourneau-Leblond (koniec kariéry), Joël Vermin (Lausanne - Švýcarsko), Tanner Richard (Ženeva - Švajčiarsko).
Takmer to vyzerá, akoby sa cez Floridu prehnal malý hokejový hurikán. A jeho cieľom má byť okamžitý návrat tímu Tampa Bay Lightning medzi elitu NHL.

"Verím, že máme neuveriteľne vysokú šancu vyhrať Stanley Cup. Preto som tu," povedal útočník Chris Kunitz, jedna z nových tvárí v kádri. A mal by o tom niečo vedieť, keďže držal strieborný grál nad hlavou už štyrikrát a s Pittsburgh Penguins triumfoval v posledných dvoch ročníkoch...
To, čo Tampa dokáže, pozoroval poriadne zblízka. V ročníku 2014-15 podľahli Lightning až v sérii o Stanley Cup Chicago Blackhawks a v sezóne 2015-16 ich v konferenčnom finále v siedmom dueli vyradili práve Penguins. Lenže tento rok prišiel takpovediac šok: tím sa vôbec nedostal do play off.
Základná časť teda nebola ani omylom vydarená. A generálny manažér Steve Yzerman už v jej priebehu vyhlásil: "Sme prístupní výmenám. Nie pre túto sezónu, ale pre budúcnosť. Ak budem môcť urobiť niečo, čo nám výhľadovo pomôže, nebudem váhať."
A čo povedal, to aj urobil. Nová je situácia v bránkovisku: hviezdny Ben Bishop je preč, na úlohu jednotky sa pripravuje mladý Rus Andrei Vasilevskiy a novou dvojkou bude Slovák Peter Budaj (prišiel s krajanom Erikom Černákom z Los Angeles Kings práve za Bishopa).
Tou najväčšou udalosťou však bola júnová výmena úžasne talentovaného, aj keď v minulosti vzdorovitého útočníka Johathana Drouina, za ktorého z Montreal Canadiens prišiel mladý bek Mikhail Sergachev.

"To, čo nás ovplyvní v dlhodobom horizonte, je talentovaný obranca. Nezáleží na tom, či hneď o rok či o dva; čas nám dá za pravdu," uviedol po trejde Yzerman.
Na voľnom trhu si potom Tampa okrem šampióna Kunitza poistila ešte Dana Girardiho: skúsený bek zmenil dres po 11 sezónach za New York Rangers a od Yzermana a spol. dostal dvojročný kontrakt na 6 miliónov dolárov.
"Je to úžasná príležitosť a som za ňu vďačný," zaradil sa Girardi do zástupu tých, ktorí veria, že Lightning majú na to dosiahnuť veľké veci.
A zdá sa, že má na takúto dôveru pádne dôvody. Všetko potrebné je k dispozícii. Počínajúc oceňovaným generálnym manažérom cez etablovaného kouča Jona Coopera až po silu kádra.
Asi najväčší otáznik je Vasilevskiy ako líder v bránkovisku; talent na to však dvadsaťtriročný Rus má. Obrana sa zdá byť vystužená o Girardiho skúsenosti a obetavosť i o Sergachevove korčuliarske kvality. A samozrejme si naďalej rozmaznáva elitné švédske duo Victor Hedman, Anton Stralman, čo je samo o sebe veľká sila.
V útoku má zase Kunitz podporiť súčasnú kvalitu: Steven Stamkos, Nikita Kucherov, Ondřej Palát, Tyler Johnson, Vladislav Namestnikov... Kľúčové však bude to, aby si kapitán Stamkos zase mohol pripísať kompletnú sezónu. V tej poslednej totiž kvôli vážnemu zraneniu kolena stihol len 17 zápasov a nehral od 15. novembra 2016.
"Človek s ním musel súcitiť," uviedol kouč Cooper. "Nie že by sa jeho kariéra zrazu vydala zlým smerom, on však už musel kvôli zraneniam stráviť toľko času len na tribúne... Je ťažké stratiť kapitána a ešte ťažšie je vidieť, ako strašne by chcel hrať. Očakávame, že v septembri bude úplne fit."

To je prvý navrátilec. Druhým útočníkom, ktorý sa vracia do kádra, je bojovník Ryan Callahan: ten absolvoval od konca sezóny 2015-16 hneď dve operácie bedrového kĺbu a v minulom ročníku vynechal dokonca 64 zápasov.
Ak ich telá vydržia záťaž najlepšej ligy sveta, ofenzíva Tampy bude veľmi silná, kompaktná a nebezpečná. Preto Yzerman vyhlásil: "Chceme byť lepším tímom v defenzíve. A aj tímom, proti ktorému sa horšie hrá."
Väčšie množstvo odolnosti (a viac nepríjemnosti z pohľadu súperov) by mal zaistiť nielen Girardi, ale aj veterán Kunitz.
Konkurencia v obrane narástla natoľko, že aj overený Čech Andrej Šustr sa svojou takmer dvojmiliónovou zmluvou bude musieť v kempe ukázať, že má na najlepšiu šestku. A vedenie zase teší, že sa mu rysuje variant, že by aj v treťom defenzívnom páre nemuselo mať borca len na údržbu.
Nikto, najmä vorkoholik Yzerman, skrátka nechce znovu dopustiť, aby sa jednému z najsľubnejších celkov posledných rokov skončila sezóna už po 82 dueloch. Jeho Tampa má aj napriek tohtoročnej facke stále najvyššie ambície.