V prvom prípade, o ktorý sa postarali víťaziaci New York Islanders, je to prekvapenie. V druhom v podaní Columbus Blue Jackets je to priam šok.
Veď Columbus išiel do vyraďovacích bojov až ako posledný postupujúci z ôsmeho miesta vo Východnej konferencii a Tampa v sezóne vyhrala 62 zápasov. To v celej histórii ligy nezvládol nikto okrem Detroit Red Wings v sezóne 1995-96. Priznajme si, že aj väčšina redakcie NHL.com/sk považovala Lightning za najväčšieho favorita na Stanley Cup.
[Kompletné pokrytie série Tampy Bay s Columbusom]
Ale začalo sa play off - a všetko je úplne naopak.
Suverén sezóny narazil na múr, ktorý nie je schopný prekonať. Je vystužený ruským pancierom: brankár Blue Jackets Sergei Bobrovsky chytil 79 z 84 striel súpera, vrátane mnohých obrovských šancí. S úspešnosťou 94 percent patrí do špičky play off a definitívne tak umlčal hlasy, ktoré poukazovali na jeho neúspechy z tejto fázy sezóny v minulých rokoch.
"Predviedli sme tu veľa vyložených šancí, určite viac ako v zápase číslo dva, to je jasné," povedal po treťom dueli obranca Tampy Ryan McDonagh. "Musíme sa tohto návodu držať aj naďalej a dúfať, že sa do siete dostane viac našich striel."
Od brankára sa odvíja aj úspech Islanders - Robin Lehner má ešte lepšiu úspešnosť ako Bobrovsky: 95,1 percenta, hoci čelil v troch dueloch dokonca 103 strelám Penguins!
Lenže - aj to majú oba prehrávajúce veľkokluby spoločné - najväčšie hviezdy Tampy a Pittsburghu mlčia.
[Kompletné pokrytie série New Yorku s Pittsburghom]
Kapitán Penguins Sidney Crosby nemá na konte ešte ani jeden bod a rovnako je na tom aj najproduktívnejší hráč základnej časti Nikita Kucherov z Tampy, aj keď toho do určitej miery ospravedlňuje, že v treťom zápase kvôli suspendácii nehral. Veľká červená nula však svieti aj na konte Stevena Stamkosa, Braydena Pointa či obrancu Victora Hedmana. Šéf obrany Pittsburghu Kris Letang má len jednu asistenciu...
Zo všetkých hviezd oboch favoritov vidieť asi len Evgeniho Malkina s bilanciou 1+2 a Phila Kessela (1+1) - lenže aj to je na hráčov ich kalibru málo a proti 'bezmenným' z Columbusu a New Yorku to nestačí.
"Oni výborne bránili, veď sme si ani nevytvárali žiadne gólové príležitosti," sklamane uviedol Stamkos po nedeľnej porážke 1:3 v Columbuse. "Znížili sme, ale potom to chcelo ešte aspoň jednu presilovku a práve tieto situácie si musíme vybojovať, aby sme mali väčšiu šancu. Teraz musíme vyhrať a vrátiť sa do Tampy. Viem, že je to ťažké, ale musíme k tomu nájsť cestu, nič iné nás nezachráni."
Tlak a z neho prameniace presilovky môžu byť kľúčom k víťazstvu a prelomeniu doteraz zúfalej situácie v play off. Stačí si spomenúť na základnú časť a úspešnosť využitia viac ako 28 percent. Prípadne 48 bodov Kucherova a 40 Stamkosa v nich - v tomto smere nebol v lige nikto lepší ako oni dvaja.
