Panthers s prehľadom porazili Capitals a vyrovnali

Tím Florida Panthers, ktorý ovládol základnú časť NHL, ďalšie prekvapenie na svoj účet nedopustil. V druhom domácom vystúpení v úvode série proti Washington Capitals držitelia Presidents' Trophy jednoznačne zvíťazili 5:1 a do metropoly USA vyrazia za vyrovnaného stavu série 1:1 na zápasy. Po úvodnej tretej porážke v tretom predĺžení sa darilo aj New York Rangers, ktorí porazili Pittsburgh Penguins 5:2.

Po ďalšej šachovej partii vyrovnali sériu aj Dallas Stars vďaka výhre 2:0 v aréne Calgary Flames. Jediným tímom, ktorý vo štvrtok odskočil do vedenia 2:0 v sérii, tak sú Colorado Avalanche, aj keď po úvodnej drvivej výhre museli o ďalší bod proti Nashville Predators bojovať v predĺžení.

Panthers bez problémov vyrovnali

Prvý zápas na ľade FLA Live Areny priniesol prekvapujúcu výhru Washingtonu 4:2, ale tentoraz už všetko prebehlo podľa očakávania. Znova padlo šesť gólov, ale päť z nich nastrieľal favorit. Florida mala zápas pod kontrolou a hostia sa presadili až vo chvíli, keď už mali dvojgólové manko.
"Pred dvomi dňami to z našej strany nebol zodpovedajúci výkon," priznal domáci tréner Andrew Brunette. "Myslím si, že sme neboli dostatočne sústredení."
"Možno sme boli aj trochu nervózni a navyše aj mimo rytmu v porovnaní s tým, ako chceme hrať. Dnes to spočiatku nebolo úplne ono a neboli sme takí presvedčiví, ako by sme chceli byť, ale dokázali sme si poradiť," dodal Brunette.

Pre vývoj celého zápasu bol kľúčový záver prvej tretiny. V 17. minúte otvoril skóre Aaron Ekblad a už po 98 sekundách ho nasledoval Aleksander Barkov. Hostia sa presadili v úvode druhého dejstva zásluhou Nicklasa Bäckströma, lenže už po 27 sekundách Mason Marchment vrátil domácim dvojgólový náskok.

Podobne ako pred prvou prestávkou si Panthers aj pred tou druhou pripravili dva zlepené údery, tentoraz mierili presne Anton Lundell a Carter Verhaeghe, po ktorých bolo rozhodnuté. Lundell sa vo veku 20 rokov a 214 dní stal tretím najmladším strelcom v histórii klubu v play off. Ako mladší skórovali len Radek Dvořák a Ed Jovanovski. Brankár Sergei Bobrovsky pomohol k výhre 26 zákrokmi.
"Je fajn, že sme vyhrali," vydýchol si Barkov. "To je všetko, čo sme mohli urobiť po tom prvom zápase, keď sme nehrali tak, ako by sme mali. S pribúdajúcimi minútami sme tentoraz boli lepší a lepší, 'Bob' nás držal v hre a dal nám šancu vyhrať. Séria je vyrovnaná a sme pripravení na ďalší zápas."

Hosťujúci brankár Vítek Vaněček, ktorý patril medzi hrdinov prvého duelu, tentoraz po druhej tretine striedal, pretože za chrbát pustil päť z 19 striel. Ilya Samsonov stihol v treťom dejstve 17 zákrokov. Slovenský obranca Martin Fehervary rozdal päť hitov, ale skončil s dvomi mínusovými bodmi v hodnotení účasti na ľade.
"Myslím si, že by sme si všetci mali uvedomiť, že v play off hrá všetko určitú úlohu," zdôraznil Bäckström. "Rozdiely sú veľmi malé, ale my musíme byť lepší. A viac si vážiť puk. Dnes to nebolo ono."

Rangers sa otriasli

Rovnako ako Florida využili možnosť na reparát aj hokejisti Rangers. Tentoraz žiadnu drámu nedopustili a hoci bol po prvej tretine vyrovnaný stav 1:1, ďalšie dve časti už domáci v Madison Square Garden presvedčivo zvládli.

Za úspechom ich ťahali predovšetkým Artemi Panarin a Frank Vatrano. Obaja útočníci dohrali s tromi bodmi na konte za gól a dve prihrávky. Igor Šesťorkin, ktorý si v prvom dueli pripísal druhý najvyšší počet zákrokov všetkých čias (79), bol v bránkovisku znova vynikajúci. Tentoraz zastavil 39 striel.
"Predviedol tri alebo štyri veľmi dobré zákroky v úvode tretej tretiny," pripomenul tréner víťazov Gerard Gallant. "Bolo to veľmi dôležité, pretože tam sme odohrali asi štyri päť jasne najhorších minút z celého zápasu."

Skóre otvoril v čase 6:50 Andrew Copp a už po dvoch minútach za hostí odpovedal Jake Guentzel. V nástupe do druhej časti Ryan Strome využil presilovku. Potom zvýšil Chris Kreider, Penguins vrátil do hry kapitán Sidney Crosby, ale bližšie sa už hostia nedostali. Panarin a Vatrano dali v tretej časti poskytli domácim pokoj a istotu.

Vo svojom prvom štarte v play off sa dočkal chvíli Louis Domingue (35 zákrokov), ktorý v prvom zápase vystriedal Caseyho DeSmitha. "Keď to bolo o gól či o dva, tak predviedol niekoľko úžasných zákrokov a udržal nás v hre," ocenil Crosby. "Bolo by fajn, keby sme mu nabudúce trochu viac pomohli."
"Odohrali sme to presne tak, ako sme sa včera dohodli," pochvaľoval si Vatrano. "Hrali sme jednoducho, tvrdo a naplno sme využili našu výhodu, ktorou je rýchlosť."

Colorado ako jediné zvýšilo náskok
Päťgólovú sprchu v prvej tretine, ktorú si v úvodnom zápase vytrpel brankár David Rittich, už nedostal možnosť odčiniť. Do bránky išiel Connor Ingram a darilo samu. Pripísal si 48 zákrokov a bol vyhlásený za druhú hviezdu zápasu.

Favorizovaných Avalanche držal v Ball Arene v neistote až dovtedy, keď Cale Makar zastavil časomieru na 68:31. Po utorkovom víťazstve 7:2 sa tak Colorado nadrelo oveľa viac, ale svoju úlohu nakoniec splnilo.

Favorit sa presadil ako prvý, keď v šiestej minúte otvoril skóre Nathan MacKinnon, za hostí sa ešte v prvej časti presadil Jakov Trenin. Brankár Darcy Kuemper, domácim pomohol k úspechu 25 zákrokmi.

Bitka brankárov tentoraz pre Stars

Prvý zápas v Scotiabank Saddledome Flames vyhrali vďaka jednému gólu, ale tentoraz nedali žiadny. Neprekonateľnou prekážkou sa pre nich stal Jake Oettinger, ktorý pochytal všetkých 29 pokusov kanadského tímu.

Oettinger si tak pripísal svoje prvé čisté konto vo vyraďovacích bojoch NHL, v základnej časti vychytal nulu dvakrát. Jeho náprotivok Jacob Markstrom bol znova spoľahlivý a mal na konte 21 zákrokov.

V čase 7:47 ho prekonal len Joe Pavelski, ktorý v prvom zápase nemal ani jednu strelu na bránku. Teraz sa stal najstarším strelcom v play off v histórii klubu od zásahu Mikea Modana v roku 2008. Modano skóroval, keď mal 37 rokov a 342 dní. Pavelski má 37 rokov a 298 dní.

V záverečnej hre bez brankára dodal hosťom istotu Michael Raffl. Slovenskí hráči v zápase nenastúpili. Za Flames sa nepredstavil Adam Ružičika a za Stars nehrali Andrej Sekera ani Marián Studenič.

Výsledky štvrtkových zápasov:

New York Rangers - Pittsburgh Penguins 5:2 (stav série: 1:1)

Florida Panthers - Washington Capitals 5:1 (stav série: 1:1)

Colorado Avalanche - Nashville Predators 2:1 po predĺ. (stav série: 2:0)

Calgary Flames - Dallas Stars 0:2 (stav série: 1:1)