Panthers poslal do druhého kola Verhaeghe
Zlomili kliatbu a dokázali to. Panthers zdolali Capitals v šiestich zápasoch a mohli si tak vychutnať radosť z prvej víťaznej série v histórii klubu po dlhom období temna, ktoré sa ťahalo od roku 1996. Vtedy prehrali finále Stanley Cupu s Colorado Avalanche 0:4 na zápasy.
Carter Verhaeghe dal v čase 62:46 na ľade Capital One Arena rozhodujúci gól, ktorým potvrdil postup Panthers a koniec sezóny Capitals, aj keď kvôli bližšie nešpecifikovanému zraneniu vynechal ranné rozkorčuľovanie.
Aj napriek tomu však dokázal potvrdiť skvelú formu. V posledných troch zápasoch nastrieľal päť gólov, v sérii nazbieral skvelých 12 bodov za šesť gólov a rovnaký počet asistencií. Claude Giroux v piatkovom dueli pomohol tromi bodmi za gól a dve prihrávky.
"Je to skvelý pocit," radoval sa po postupe kapitán Aleksander Barkov. "Chvíľu som sa pýtal sám seba, čo sa to vlastne deje. Počas tých deviatich rokov, čo som tu, sme nič podobné nezažili. Preto je to také skvelé. Zároveň však vieme, koľko práce je ešte pred nami. Teraz si to užijeme, ale zajtra sa do toho pustíme znova."
Capitals bojovali a nedali svoju kožu lacno. Po bezgólovej prvej tretine v 24. minúte otvoril skóre Nic Dowd, ale po chvíli vyrovnal Ryan Lomberg.
Tvrdý boj sa preniesol aj do tretej časti. Nicklas Backstrom vrátil vedenie Capitals, ale potom prišiel obrat Panthers po góloch Girouxa a Barkova. V čase 58:57 však v presilovke dokázal vyrovnať T.J. Oshie a išlo sa ďalej. Neskôr sa však ukázalo, že koniec série len trochu oddialil.
"Keď si na konci dáte streliť takýto gól, tak to určite zabolí," pripustil tréner hostí Andrew Brunette. "Takéto chvíle sa na vás môžu podpísať. My sme to však ustáli a potom sme sa vrátili do hry. Dobre to vystihuje celú našu sezónu."
Domáci boli prirodzene sklamaní. "Podľa mňa sme dnes veľa vecí urobili správne," povedal tréner Peter Laviolette. "Len sa nám skrátka nepodarilo priviesť zápas do víťazného konca."
Nech v súboji Maple Leafs a Lightning, ktorí útočia na tretí Stanley Cup v rade, vyhrá ktokoľvek, Panthers budú mať proti nemu výhodu domáceho prostredia.
"Nám je jedno, proti komu budeme hrať," podotkol útočník Panthers Jonathan Huberdeau. "Jasné, keď budem mať zapnutú televíziu, tak sa na to pozriem, ale je jedno, kto postúpi. My si potrebujeme hlavne trochu oddýchnuť. Obidva tímy sú výborné, takže na tom veľmi nezáleží. S Tampou by to bol súboj dvoch rivalov, ale vieme, že rovnako dobré je aj Toronto."
