Veľký duel ako predel sezóny? Začína sa hon na titul

Darilo sa im dobre, priam výborne. Zatiaľ však išlo hlavne o to, aby sa udržali v množine tímov, ktoré pevne mieria do play off. Až v ďalších mesiacoch sa ukáže, kto zo silných sa vyšvihne medzi tých najsilnejších a kto nakoniec dokráča až na vrchol.

Dnes už asi málokto pochybuje o tom, že by to mohli byť aj Colorado Avalanche. Zápas 2020 Navy Credit Union Stadium Series, v ktorom sa v sobotu večer (nedeľa 2:00 SEČ) stretnú pod holým nebom na Falcon Stadium v Colorado Springs s Los Angeles Kings, tak pre nich môže byť akýmsi predelom medzi dvomi fázami sezóny.
V tej veľkej si vybudovali veľmi slušnú pozíciu, ale mohli si dovoliť aj občasné zakolísania. V tej druhej to už nepôjde.
"Je to veľké. Každý bod sa počíta. Prichádza kľúčová časť roka," vyhlásil hviezdny center Avalanche Nathan MacKinnon.

Do play off ostáva sedem týždňov a partia okolo MacKinnona a kapitána Gabriela Landeskoga si už nemôže dovoliť vypadnúť z rytmu. Bude bojovať nielen o to, aby sa dostala na prvé miesto v Centrálnej divízii i v celej Západnej konferencii a získala tak aj domácu výhodu vo všetkých sériách až do prípadného finále Stanley Cupu, ale hlavne o to, aby do vyraďovacích bojov na začiatku apríla vstúpila v čo najlepšej forme.
A týmto smerom môže Avalanche vyslať aj úspech v sobotnom veľkom dueli pod holým nebom a zasneženými vrcholkami Colorada.
"Určite. Je veľký rozdiel, či tento veľký zápas vyhráme, alebo prehráme," súhlasil po piatkovom tréningu pod holým nebom na slnkom zaliatom Falcon Stadium útočník Colorada Mikko Rantanen.
Pro zpravodajství NHL.com/cs ze Stadium Series 2020 klikněte zde.
Nedávna história nakoniec hovorí jasne. V posledných troch rokoch mal tím, ktorý vyhral veľký 'outdoorový' zápas, úspech aj v záverečnej fáze sezóny:
Pittsburgh Penguins vo februári 2017 zvíťazili v Stadium Series nad Philadelphia Flyers 4:2 a na jar potom vybojovali druhý Stanley Cup po sebe. Washington Capitals v marci 2018 vyhrali Stadium Series nad Toronto Maple Leafs 5:2 a o tri mesiace neskôr ich kapitán Alex Ovechkin dvíhal nad hlavu pohár. A Boston Bruins, ktorí uspeli 1. januára 2019 v dueli Winter Classic proti Chicago Blackhawks na Notre Dame Stadium, v tom istom ročníku skončili svoju púť až vo finále Stanley Cupu, v ktorom síce podľahli St. Louis Blues, ale spätne to aj oni musia označiť za naozaj úspešnú sezónu.
"Myslím si, že na tom zážitku tímy môžu stavať," tvrdil obranca Colorada Ian Cole, ktorý bol členom víťazného tímu Penguins v roku 2017. "Hrať na veľkom štadióne vonku je výnimočná príležitosť a keď sa s tým dokážete vyrovnať, so zmenou a tlakom, ktoré to prináša, zocelí vás to aj na ďalšiu fázu sezóny. Nastavíte svoje sústredenie na vyšší stupeň a potom sa to dá využiť aj v play off, kde je ten tlak a veľké zápasy," dodal skúsený obranca.

"Nie je to len obyčajný zápas. Nemyslím tým, že dva body by neboli superdôležité, to určite nie. Ale celá tá akcia, rodiny na ľade s hráčmi, celý tím pokope na večeri s príbuznými... Je to možnosť lepšie sa spoznať, máme tu veľa nových chlapcov, ktorí majú rodiny, takže s tímom netrávia toľko času. Je to pre nás viac ako len jeden duel. Môže nás to stmeliť," myslí si kapitán Landeskog.
"Je to vlastne trochu ako teambuilding," pripojil sa MacKinnon. "Sme spolu večer pred zápasom, sú do toho zapojené aj rodiny a kamaráti. Verím, že nás to spojí."
V Colorade teraz dúfajú, že sa stane to isté, čo dokázali Pittsburgh a Washington, respektíve Boston. Vo víťazstve na otvorenom štadióne pred veľkým množstvom fanúšikov a potom vo využití pozitívnej energie z neho na štart veľkolepej jazdy, ktorá bude trvať až do júna.
"Pre všetkých je to veľká príležitosť ukázať sa. Ale pre všetkých hráčov je najdôležitejšie, aby podávali konzistentné výkony," upozornil Jared Bednar, tréner 'domácich'.

"Aj ja som v tom rozpoltený. Na jednej strane si hovorím, že je to len ďalší zápas, pôjde o dva body do tabuľky a neviem, či úspech v tomto zápase znamená aj úspech v celej sezóne. Ale chceme pracovať na tom, aby sme hrali náš najlepší hokej, s nasadením, ktoré si takýto duel vyžaduje. Ak to dokážeme, ukáže nám to, ako s tým pracovať v zápasoch o všetko."
Väčšina hokejistov v kádri Colorada už skúsenosť so zápasmi pod holým nebom má. Buď z iných miest ako Cole, alebo z mužstva Avalanche, ktoré ho hralo 27. februára 2017 na Coors Field v Denveri. Vtedy podľahlo Detroit Red Wings 3:5.
"Teraz sa však určite cítime lepšie. Veríme si, sme oveľa sebavedomejší," upozornil MacKinnon na fakt, že jeho mužstvo ide do súboja s Los Angeles ako druhý tím Západnej konferencie, ktorý má len dva body (a o jeden odohraný duel menej) ako prví St. Louis.
"(V sezóne 2016-17) náš tím nebol taký dobrý. Neboli sme takto vysoko v tabuľke, určite sme nemali šancu vyskočiť na prvé miesto na Západe. Užijeme si to a cítime, že aj ľudia v meste a v celom Colorade žijú hokejom a veria nám," tvrdil Landeskog.
Avalanche navyše nastúpia proti najhoršiemu tímu Západnej konferencie v dobrou bilanciou v rukách: vo štvrtok síce podľahli Washingtonu, ale predtým vyhrali päť duelov v rade a z posledných deviatich zápasov prehrali len dva.
"Myslím si, že v tých desiatich zápasoch sme hrali celkom dobrý hokej," tešil sa Landeskog. "Chceme na tom stavať, vyhrať a nadviazať na to nejakou dobrou sériou."