Zázrak v bránke. Knight udržal Floridu v hre

Pôsobil pokojne, nešetril úsmevmi. A opisoval: "Sám pre seba som si opakoval, že je to len hokej. Že som predsa na ľade každý deň. Akurát kulisy sa trochu zmenili."

Tento dvadsaťročný chlapec je skrátka extratrieda! Spencer Knight sa stal najmladším brankárom v dejinách NHL, ktorý si odkrútil debut v play off vo chvíli, keď jeho tím čelil vyradeniu. Vo veku 20 rokov a 35 dní proti nemu stáli úradujúci šampióni Tampa Bay Lightning - a navyše inkasoval už z prvej strely…
"Vlastne mi to možno aj pomohlo," povedal. "Tá akcia sa im vydarila, aj tak som s tým už nemohol nič urobiť, takže som sa s tým len snažil vyrovnať, zasmiať sa a baviť sa hokejom."
Zvládol to majstrovsky. Knight už žiadnu z ďalších 36 striel Lightning nepustil a bol jasným hrdinom výhry Panthers 4:1. Stav série 1. kola Discover Centrálnej divízie je tak z pohľadu Floridy 2:3 na zápasy. Svoj tím udržal v hre.

"Spencer bol skrátka úžasný. Je veľmi sebavedomý a pokojný, ale zároveň aj technicky dobrý. Baví sa hokejom a nás zase baví hrať pred ním," ocenil kapitán Floridy Aleksander Barkov. "Nezaregistrovali sme uňho žiadnu nervozitu. Najlepší brankári majú väčšinou správne nastavenú myseľ. Ale keby som mal vymenovať všetky jeho pozitívne stránky, tak tu budeme do zajtra."
Knight naozaj rúca historické medzníky s podobným pokojom, s akým čelil ofenzívnym hviezdam Tampy.
"Celá jeho kariéra smeruje k tomu, aby bol schopný naskakovať do takýchto zápasov. Jeho rozvaha a pokoj mi dodali všetky potrebné indície, aby som veril, že to zvládne. Bol skvelý a mám z neho radosť," povedal tréner Joel Quenneville.
Na otázku ohľadne brankára v šiestom dueli odvetil: "Nebudem o tom hovoriť konkrétne, ale asi všetci chápeme, aká je teraz situácia."
\[Sledujte posledné novinky o sérii Panthers-Lightning\]
A tak sa budú Panthers spoliehať na amerického junáka aj nabudúce. Prečo by mu nemali veriť? Knights odštartoval ročník tým, že fantastickými výkonmi pomohol USA získať zlato na juniorskom šampionáte IIHF, kde mal úspešnosť zákrokov rovných 94 percent. Keď sa mu skončila univerzitná sezóna na Boston College, predminuloročná trinástka draftu nečakane dostala príležitosť aj v NHL.
"Plán bol taký, že ho len vmiešame do kádra, aby si zvykol. Ale potom sa zranil (Chris Driedger), objavila sa šanca a jeho výkony ju ešte zvýraznili," pripomína Quenneville, že Knight mal luxusnú bilanciu 4-0-0 a úspešnosť zákrokov 91,9 percenta.
Vypýtal si tak pevnú pozíciu v systéme. A potom aj v play off. "Všetci naši brankári sú dobrí celý rok, ale timing môže byť rozhodujúci," opísal Quenneville. "Má za sebou veľké zápasy v univerzitnom play off, stáva sa z neho veľký profesionál a v posledných rokoch sme videli niekoľko šialených vecí s tretími, štvrtými či piatymi brankármi. Bol to ten deň, keď si poviete: Ideme na to!"
Na dvadsiatnika pôsobia veľmi vyspelo nielen Knightove výkony, ale aj jeho reakcie pred mikrofónmi. Z takýchto slov by sa asi radoval každý mentálny kouč.
"Pristupoval som k tomu ako ku každému inému zápasu. Áno, bol som trochu nervózny, ale hovoril som si: Len chytaj a bav sa."
"Nikdy veľmi nemyslím na aktuálne skóre ani na góly, ktoré som práve dostal. Hokej je hokej. Rovnako pristupujem k tréningu aj k zápasom play off."

"Mám rovnako dobrý pocit z výhry v základnej časti aj v bitkách o Stanley Cup. Vždy predsa ide predovšetkým o radosť tímu, o možnosť užiť si ju spolu s ostatnými."
Hierarchia v bránkovisku Panthers sa tak mení, aj bývalá superstar ligy Sergei Bobrovsky bude držať palce kolegovi, ktorý má za sebou len päť profesionálnych štartov. Možno však prišiel ten správny čas zažiariť ešte viac.
"Čo ho šľachtí? Sebavedomie," uviedol Quenneville. "Má naozaj vybalansovaný prístup k zápasom, veď mi po stretnutí povedal, že to bola zábavná skúsenosť. Je veľmi systematický a zdá sa, že ho nevyvedie z miery žiadna výzva. Ani tá najväčšia scéna, ktorá je momentálne k dispozícii."
Podľa Barkova dokonca Knightova galašou nie je až taká prekvapujúca vzhľadom na to, čo od neho hokejisti Panthers každý deň vidia na tréningu. "Je to skvelý chalan a brankár. Teraz už asi zase maká v posilňovni, aby bol ešte lepší," usmial sa Barkov. "To je nákazlivý prístup."
Ešte nákazlivejšie sú však výhry v play off, pretože ich chcete stále viac. Na to potrebujete brankára vo forme a ako povedal obranca MacKenzie Weegar: "Spencer bol ako skala."