Slovenská stopa: Vancouver Canucks

NHL.com/sk vám znova pripomenie seriál o slovenských priekopníkoch v jednotlivých kluboch NHL. Dnes sú na rade krajania v tíme Vancouver Canucks.

Vancouver Canucks
Minulá sezóna:skončili v 2. kole play off po siedmich zápasoch s Vegas Golden Knights
V NHL od roku:1970
Slováci v histórii klubu: Pavol Demitra, Ľubomír Vaic, Mário Bližňák, Jozef Balej
V lete 2008 si Pavol Demitra po dvoch rokoch treskúcej zimy v Minnesote povedal, že stačilo a zamieril na voľný trh. Rozhodol sa pre dvojročný kontrakt s Vancouverom a po takmer 15 sezónach sa vrátil do Kanady. Generálnym manažérom Canucks bol vtedy Mike Gillis, ktorého Demitra dobre poznal, pretože v minulosti bol jeho hráčskym agentom.
"Z Pavla sa počas jeho kariéry stala ofenzívna sila v každom tíme, v ktorom pôsobil," tešil sa po podpise manažér a bývalý agent v jednom. "Získali sme hráča schopného hrať dopredu aj dozadu, s obdivuhodnou rýchlosťou a zakončením. Jeho tvorivé schopnosti sa výborne hodia do koncepcie našich presiloviek, takže sme doplnili šesticu top forvardov."
Začiatok Demitrovho pôsobenia vo Vancouveri bol viac ako nádejný. Mesto mu aj s rodinou vyhovovalo a v novembri predviedol fantastickú sériu, keď mal po siedmich zápasoch na konte 13 bodov!

Vancouver mal pred spomínanou sezónou veľké ambície. Tím vtedy zažíval úspešné obdobie, ktoré zavŕšil postupom do finále proti Bostonu v roku 2011. V bránke čaroval Roberto Luongo a útok mali pod palcom bratia Sedinovci. Demitra mal byť ďalšou časťou skladačky, ktorá by do mesta priniesla prvý Stanley Cup v histórii.
Útočník z Dubnice nad Váhom sa však nepohodol s trénerom Alainom Vigneaultom, ktorý mu často menil pozíciu v zostave a navyše trval na tvrdej defenzíve.
"Tréner mu neveril a to je pre hráča to najhoršie. Dával ho do útoku s takými hráčmi, vedľa ktorých nemohol vyniknúť," prezradil Tomáš Kopecký v dokumentárnom filme o svojom spoluhráčovi z reprezentácie a priateľovi, ktorý v septembri 2011 s celým tímom Lokomotiv Jaroslavľ tragicky zahynul pri leteckom nešťastí.
Počas sezóny sa mu nevyhýbali ani krátkodobé zranenia, ale Demitra napriek všetkému ukončil sezónu ako štvrtý najproduktívnejší hráč mužstva, jeho 53 bodov bolo najviac po Sedinovcoch a Ryanovi Keslerovi. V drese Canucks nastrieľal dvadsať gólov a pridal k nim 33 asistencií.
Canucks vtedy postúpili do druhého kola proti Chicagu, ale slovenský útočník počas neho utrpel zranenie ramena, takže play off sa preňho definitívne skončilo. S ramenom absolvoval operáciu a vyvinul sa z toho dlhodobý problém, ktorý mu ohrozil aj celú ďalšiu kariéru.

Zranenie, nezranenie, Demitra mal pred sebou obrovskú motiváciu. V roku 2010 sa totiž zimné olympijské hry konali práve vo Vancouveri a on na nich mohol nastúpiť priamo pred fanúšikmi Canucks. Liečenie sa však predlžovalo a Demitra nemohol naskočiť ani do novej sezóny. V decembri mu pomohla cesta za slovenským fyzioterapeutom, ktorý výrazne zlepšil situáciu.
Vtedy tridsaťšesťročný forvard nakoniec stihol nastúpiť ešte pred olympiádou, za Canucks odohral 11 duelov a potom sa k nemu už vo Vancouveri pripojili jeho krajania a odštartovala výnimočná jazda, ktorá sa rozbehla po úvodnej prehre v skupine s Českom.
Do dejín vošiel najmä Demitrov samostatný nájazd proti Rusku, pri ktorom zmiatol brankára Iľju Bryzgalova oblúkom smerom k mantinelu, aby ho potom prestrelil po odraze od tyčky. Tento moment sa neskôr ocitol dokonca aj na poštovej známke.
Vo štvrťfinále Slováci vyradili Švédsko a neboli ďaleko ani od toho, aby v semifinále zaskočili hlavného favorita z Kanady. Boj o bronz proti Fínsku sa vyvíjal veľmi nádejne, ale v poslednej tretine sa všetko pokazilo. Fíni otočili skóre a nechali Slovensko na nepopulárnej štvrtej priečke.
"Plakali sme ako malí chlapci… Veľmi nás to hnevá. Boli sme blízko. Každého z nás to bude mrzieť celý život. Všetci tvrdia, že je to úspech, no pre nás nie je. Štvrté miesto je ako skončiť posledný," utrápene povedal po nezvládnutom zápase Demitra. Na šampionáte bol nielen lídrom slovenského tímu, ale vyhral aj celé bodovanie turnaja a dostal sa do All-Star tímu.
Nešťastné vyústenie turnaja vo Vancouveri dodnes trápi aj mnohých fanúšikov. Táto olympiáda bola posledná príležitosť, keď sa silná slovenská generácia stretla v takmer kompletnom zložení a mala na dosah historický úspech.
Po skončení turnaja Demitra dohral sezónu za Vancouver, ktorý už druhý rok po sebe vypadol v druhom kole s Blackhawks. Počas dvoch sezón za Canucks pridal na svoje konto 97 štartov s bilanciou 69 bodov.
Pred ďalšou sezónou už Demitra zamieril do Ruska, takže dres Canucks navždy ostal tým posledným, ktorý si v NHL obliekol.