Slovenská stopa: St. Louis Blues

NHL.com/cs vám znovu připomene seriál o českých průkopnících v jednotlivých klubech NHL. Dnes jsou na řadě krajané v týmu St. Louis Blues.

St. Louis Blues
Minulá sezóna:skončili v prvom kole po šiestich zápasoch s Vancouver Canucks
V NHL od roku: 1967
Slováci v histórii klubu: Peter Šťastný, Róbert Petrovický, Pavol Demitra, Ľuboš Bartečko, Michal Handzuš, Ladislav Nagy, Peter Smrek, Jaroslav Obšut, Peter Sejna, Vladmír Országh, Jaroslav Halak
Prvý Slovák: Peter Šťastný
Jeden z najlepších slovenských hráčov pri rieke Mississippi odohral svoje posledné zápasy v NHL. Peter Šťastný podpísal zmluvu s Blues v marci 1994, teda tesne potom, ako z pozície kapitána viedol slovenskú reprezentáciu na olympiáde v Lillehammeri. Šťastný v tom období nebol v NHL pod zmluvou a zvažoval, že po olympiáde ukončí aktívnu kariéru. Kluby z NHL však oňho naďalej prejavovali záujem.
Keďže Šťastný v priebehu sezóny odohral štyri zápasy za Slovan Bratislava, nebol v klasickej pozícii voľného hráča, ale musel ísť na waiver draft, odkiaľ si ho mohol stiahnuť akýkoľvek klub. St. Louis napriek tomu išli do rizika, ponúkli mu trojročnú zmluvu a dúfali, že hviezdny center predsa len skončí u nich. Vyšlo to.
Šťastný prvýkrát naskočil na ľad s notou na drese 12. marca a rovno si v ňom pripísal skvelé tri body. "Bol to síce naozaj dobrý štart, ktorý sa páčil všetkým, ale ja som vedel, že takúto produkciu už neudržím. Cítil som svoj vek a vôbec som sa netváril, že si toho nie som vedomý," priznal Šťastný vo svojej autobiografii Hokej na dvoch kontinentoch.
Viac o téme:[Peter a Paul. Rodinný klub sa rozrástol vďaka Šťastným\]
Blues sa hneď po Šťastného príchode pozreli aj do play off, v ktorom aj veľmi rýchlo skončili, pretože ich už po štyroch zápasoch vyradil Dallas. Šťastný teda piatykrát v rade vypadol už v prvom kole kľúčovej časti ročníka, lebo aj všetky štyri predchádzajúce play off v drese Devils sa preňho skončili rovnako.
Nasledujúca sezóna 1994-95 však neodštartovala kvôli výluke, ale hráči sa podobne ako počas aktuálnej pandémie koronavírusu museli udržiavať vo forme. Šťastný na to využil aj zápasy slovenskej reprezentácie na Nemeckom pohári.
Liga sa rozbehla až koncom januára a tím viedol nový tréner Mike Keenan. Po prvých dueloch však pre Šťastného už nebolo miesto v zostave a navyše ho trápilo aj zranenie kolena.
Keďže šanca v kádri Blues stále neprichádzala, tím Šťastného počas rozbehnutej sezóny pustil na majstrovstvá sveta skupiny B do Bratislavy, kde pomohol Slovensku postúpiť medzi elitu. Domáci svetový šampionát bol aj zavŕšením jeho aktívnej kariéry, pretože po návrate do St. Louis nenastúpil ani v play off. Celkovo v St. Louis odohral iba 23 duelov, v ktorých si pripísal 18 bodov.

Najproduktívnejší Slovák: Pavol Demitra
V roku 1997 už Peter Šťastný pôsobil ako skaut Blues a všimol si talentovaného mladíka z Dubnice nad Váhom. Pavol Demitra si vtedy odkrúcal tri sezóny v klube Ottawa Senators, ale pôsobil hlavne na farme a čakal na poriadnu šancu. Tá prišla až v St. Louis.
Demitrova skutočná kariéra sa rozbehla po prílete do Missouri a dodnes patrí medzi najlepších hráčov v histórii klubu. Za Blues odohral ešte ďalších sedem sezón, počas ktorých naskočil do 494 zápasov. Zbieral v nich takmer presne bod na zápas, jeho 493 bodov je aktuálne šiesty najlepší výkon v dejinách klubu. S 204 gólmi je ôsmy a 289 asistencií ho zaraďuje na siedmu priečku.
Už v prvom celom ročníku Demitrovi svietilo v štatistikách 52 bodov. Pred koncom tisícročia Blues angažovali ďalších dvoch Slovákov Michala Handzuša a Ľuboša Bartečka. Vtedajší kouč Joel Quenneville z nich vytvoril elitnú formáciu a ich súhra očarila celú NHL.
"Každý si v útoku hľadá svoju rolu, ale ja som vedel, že Demovi stačí dať puk a dokáže s ním urobiť neskutočné veci," ocenil svojho spoluhráča Handzuš v životopisnom filme o Demitrovi 38.
Formácia Slovak Pack, ako ich prezývali, hrala kombinačný európsky hokej, aký v Amerike veľmi nefrčal. Mozgom útoku bol Demitra a celá slovenská trojica si v tom období užívala hokej, čo sa samozrejme prejavilo aj na výsledkoch Blues.
V ročníku 1999-00 St. Louis ovládlo Západnú konferenciu, ale v play off stroskotalo už v prvom kole na San Jose Sharks. Asi aj preto, že Demitra bol vtedy po otrase mozgu a vo vyraďovacích bojoch nehral.
V St. Louis vtedy fungovala silná slovenská enkláva, medzi rokmi 1996-1999 za Blues nastúpilo až sedem krajanov. Okrem spomínaného tria aj Ladislav Nagy, Peter Smrek, Jaroslav Obšut a Róbert Petrovický.
Slovak Line, čo bola ďalšia prezývka slovenského útoku, sa definitívne rozpadla v roku 2001, keď boli Handzuš a Bartečko vytrejdovaní a Demitra dostal do formácie Keitha Tkachuka.

Najpopulárnejší Slovák: Pavol Demitra
Tkachukov príchod na úkor slovenských spoluhráčov Demitru najskôr nepotešil, takže si k sebe chvíľu hľadali cestu. Nakoniec sa z nich však stali veľkí priatelia a Tkachuk naňho spomína dodnes. 1. januára 2017 v zápase veteránov Blues pred Winter Classic dokonca nastúpil v Demitrovom drese.
"Pavol bol ako môj syn a chcel som, aby tu bol s nami. Toto bola skvelá príležitosť si ho uctiť a som rád, že som ju nepremárnil," povedal vtedy Tkachuk. Americký útočník Demitrovi vymyslel aj prezývku 'Cookie Monster' (koláčiková obluda), pretože body vtedy volali cookies. A slovenský forvard ich zbieral po hrstiach.
Demitra bol ako hlavná hviezda tímu sa objavoval na billboardoch či na obale tyčinky. Trikrát si počas pôsobenia v Blues zahral aj Zápas hviezd.
Ako hráč St. Louis dostal aj individuálnu trofej. Po sezóne 1999-00 získal Lady Byng Trophy pre najväčšieho gentlemana v NHL, pretože v celej sezóne bol vylúčený len na osem minút. Cenu zaňho však prevzial kouč Quenneville, pretože víťaz kvôli komplikáciám s letenkami musel ostať na Slovensku.