Východ diktuje. A Západ hľadá nových lídrov

NHL.com/sk vám aj v sezóne 2018-19 každý pondelok prináša pohľad na horúce trendy a dianie v National Hockey League. Od sérií výhier či prehier cez veľké výkony jednotlivcov až po novinky okolo ligy, s Pulzom NHL budete vždy v rovnakom rytme ako najlepšia hokejová súťaž sveta.

V najnovšom diele sa zameriame na rozloženie síl medzi Východnou a Západnou konferenciou a na to, aké to môže mať konsekvencie smerom k Stanley Cupu.
Hrať proti tímu z opačnej konferencie je v NHL sviatkom. Súperov z divízie poznáte ako svoje nože na korčuliach a konferenčné súboje s neustále sa opakujúcimi menami protivníkov váš občas môžu nudiť. Ale tím z druhého konca kontinentu, ktorý do vašich končín zavíta len raz za dva roky, je poriadna atrakcia.
Pochopiteľne je najlepšie, keď sa súper z mesta, v ktorom panuje trojhodinový časový posun, objaví vo vašej obľúbenej aréne v júni. Jasný dôkaz toho, že sa hrá finále Stanley Cupu.

Posledné tri roky je dominancia Východu a konkrétne Metropolitnej divízie úplne zjavná. Na šampiónov z Pittsburgh Penguins, ktorí ovládli play off v rokoch 2016 a 2017, minulý rok nadviazali ich najväčší rivali z Washington Capitals.
Tri triumfy Východu však len pomaly vyrovnávali celkovú bilanciu od výluky v sezóne 2004-05. Tam je skóre ešte stále naklonené v prospech Západnej konferencie, hoci už len 7:6.
Rovnaký pomer v tom istom časovom úseku ponúka aj porovnanie víťazov Presidents' Trophy, aj keď pochopiteľne s inými menami tímov. Tými poslednými boli Nashville Predators.
Za minulých 13 rokov sa okrem základnej časti podarilo vyhrať aj Stanley Cup len dvom mužstvám. A obidve boli zo Západu. V roku 2008 to zvládli Detroit Red Wings a o päť rokov neskôr Chicago Blackhawks.
Viac o téme: [Latka je stále vyššie. Tampa Bay sa vyrovnala Detroitu]
Ako to bude tento rok?
O Presidents' Trophy pre Tampa Bay Lightning, ktorí si v 66 zápasoch odškrtli rekordných 50 výhier, už pochybuje naozaj málokto. Tím z Floridy je minimálne posledných päť rokov každoročne spomínaný v súvislosti so Stanley Cupom, aj keď ho pod vedením kouča Jona Coopera zatiaľ nevybojoval.
Lightning sa v predchádzajúcich prognózach ocitajú vedľa ďalších tímov z Východu, či je to Washington, Pittsburgh alebo Boston Bruins. Tento rok do tejto skupinky pribudli aj Toronto Maple Leafs posilnení o Johna Tavaresa.
"V našom systéme sa toho veľa nemení. Sme na seba zvyknutí a keď dodržiavame taktiku, tak to v absolútnej väčšine prípadov znamená aj víťazstvo," tvrdil vedúci muž bodovania súťaže Nikita Kucherov z Lightning.
Po nedeľnom programe bol ruský útočník Tampy v Top 10 základnej časti jedným zo štyroch vyslancov Východu. Medzi dvadsiatimi najproduktívnejšími hráčmi súťaže však bolo skóre zástupcov konferencií už zase nerozhodné, 10:10.
Ďalší pekný dôkaz pre zástancov teórie o vyrovnanosti Západu a Východu.

Lenže medzi tímami sa kvalita výrazne preklápa na stranu Východu. V posledných sezónach je trendom kopírovať efektívny systém Penguins, ktorí postavili svoje základy na rýchlosti. Tréneri vyžadujú ešte väčšiu priamočiarosť a dynamiku. Kto nestíha, je v stroji nahradený vhodnejšou 'súčiastkou'.
"Najdôležitejšie je, že sme dali tímu identitu. Dokázali sme si osvojiť štýl hry, s ktorým by sme mohli byť úspešní. Ale všetko je o tom, akých máte lídrov. Keď sa pozriete do našej kabíny, tak tam vidíte skutočné osobnosti," uviedol kouč Penguins Mike Sullivan, ktorý si pochvaľuje prístup Sidneyho Crosbyho a Evgeniho Malkina.
Tréner Pittsburghu tým nemyslel len zápasové záležitosti, ale aj každodennú pracovnú morálku, ktorá sa potom prenáša na mladších hráčov tímu. Tí keď sledujú, ako makajú Crosby a Malkin, určite si nedovolia nič vypustiť.
Nájsť hráča, za ktorým je zvyšok tímu ochotný ísť do hokejovej vojny, je hlavnou úlohou manažérov klubov. A momentálne sa zdá, že tým z Východnej konferencie to ide lepšie.
V Tampe predĺžili zmluvu s kapitánom Stevenom Stamkosom. V Bostone sú radi, keď Zdeno Chára prikývne na ďalšiu sezónu. Ani nehovoriac o prínose, aký má pre Washington Alex Ovechkin.
Mužstvá zo Západu majú aj zjavnú tendenciu pestovať 'leadership', aj keď táto sezóna im z celkového pohľadu príliš nevychádza. V rokoch 2012-15 boli pritom Los Angeles Kings a Chicago Blackhawks považovaní za prototyp ideálneho klubu, v ktorom sa všetko točí okolo tvrdého jadra.

Ale čas sa zastaviť nedá a v Kalifornii by o tom mohli rozprávať. Obmena tímu sa nevydarila tak, ako si Kings predstavovali - a súčasný pobyt na dne Západnej konferencie je toho priamym dôsledkom.
Z najlepších dvanástich mužstiev v celkovej tabuľke ligy sú teraz zo Západnej konferencie len štyri: Calgary Flames, San Jose Sharks, Winnipeg Jets a Nashville Predators.
Aj toto kvarteto však stavia na ukážkových lídroch ako sú Mark Giordano z Calgary, skupinka tridsiatnikov zo Sharks Joe Thornton, Brent Burns, Joe Pavelski, kapitán Jets Blake Wheeler a konečne aj cestou do finále 2017 zocelené kompaktné jadro Predators.
Na Západe je vzhľadom na to aj väčší nával na pozície v play off. Ak nepočítame vyhasnuté kalifornské duo Anaheim Ducks a Los Angeles, potom sa o účasť vo vyraďovacej časti vo veľkom usiluje všetkých ostatných trinásť tímov.
Minulý rok boli dostihy o postup trochu pokojnejšie. Až do apríla v nich vydržali St. Louis Blues, ktorým nakoniec na postup do osmičky chýbal len jeden bod, a Dallas Stars, ktorí mali trojbodový odstup. Ostatné mužstvá zo Západu stratili reálnu nádej už oveľa skôr.
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
Na Východe prísľub Stanley Cupu reálne zamestnáva asi už len dva tímy pod čiarou postupu: Columbus Blue Jackets a Philadelphia Flyers.
Deväťbodový odstup Buffalo Sabres a desaťbodový Florida Panthers je v tejto fáze sezóny už väčšinou považovaný za nezmazateľný. Pred rokom pritom tím zo Sunrise bojoval až do posledného duelu základnej časti, ale jednobodový deficit v celkovej tabuľke mu ostal a sezónu ukončil po základnej časti. Ostatných sedem tímov Východu pod Panthers mohlo o play off len snívať.
Zatiaľ sa v podstate opakuje situácia z posledných rokov. Západ v základnej časti prináša vyrovnanosť a drámu, Východ sa prezentuje väčšou kvalitou svojich špičiek. A Stanley Cup potom túto situáciu odráža ako zrkadlo.