Skrotený MacKinnon. Sharks zistili, ako naňho

Zase je to na ňom. Colorado Avalanche sa po sobotnej porážke 1:2 ocitli na hrane vyradenia, San Jose Sharks stačí na postup cez 2. kolo už len jedna výhra. Pozornosť všetkých sa teraz upiera na hlavnú denverskú hviezdu Nathana MacKinnona. Ak sa nezlepší, s Coloradom je amen.

Pokojne sa to môže stať. MacKinnonova paľba sa totiž zasekla v tej najhoršej možnej chvíli.
Dvadsaťtriročný center v noci na nedeľu ukončil svoju osemzápasovú bodovú sériu. Tím je nepochybne blízko vyradenia hlavne kvôli tomu, že MacKinnon prestal páliť.
Kým v predchádzajúcich štyroch zápasoch nazbieral spolu 22 striel, v dueli číslo päť predviedol len jednu. Akoby San Jose zistilo, ako proti nemu hrať.

"Keď chcete ubrániť takého majstra, musí sa do toho procesu zapojiť všetkých päť hráčov na ľade," vysvetľoval kouč Sharks Peter DeBoer. "Najväčšia záťaž pochopiteľne leží na obrancoch Brentovi Burnsovi a Marcovi-Edouardovi Vlasicovi, ale dôležitý je aj defenzívny výkon našich útočníkov. Naposledy to vyšlo, chlapci sa zaslúžili o to, že MacKinnon tentoraz vyšiel naprázdno."
Rodák z Halifaxu zažíva úžasné play off. S trinástimi bodmi v desiatich odohraných dueloch je momentálne druhým najproduktívnejším hokejistom nadstavbovej časti. Výrazne sa zaslúžil o vyradenie Calgary Flames v 1. kole a útočil na dlhoročné klubové rekordy Petera Forsberga a Joea Sakica.
"Všetky jeho góly a výsledky jasne dokazujú, aký je to výnimočný hráč," vystrúhal mu poklonu DeBoer. "Nesmiete mu nechať veľa priestoru, musíte byť neustále blízko neho. Aj keď presne to v celej sérii robíme, aj tak si často nájde spôsob, ako nás oklamať."
Teraz sa však MacKinnon ocitol na križovatke. Ak sa v zápase, ktorý sa hrá v nedeľu v Denveri v noci na utorok (4:00 SEČ), poriadne nepredvedie, pravdepodobne sa mu skončí sezóna.
Viac o téme: [Hertl dvomi gólmi priblížil Sharks k postupu]
"Samozrejme, že by sme sa radi vrátili na domáci ľad s vedením 3:2 na zápasy, ale realita je bohužiaľ iná," povzdychol si kapitán Gabriel Landeskog. "Skrátka teraz musíme poriadne zamakať. Inak sa k siedmemu zápasu nedopracujeme. Keď bude pred nami siedmy zápas, už sa môže stať čokoľvek. Stále si veríme. Je nám jasné, čoho sme schopní."
Pridať však musí aj on. S MacKinnonom a Mikkom Rantanenom patrí medzi hlavné hviezdy Avalanche, už v základnej časti dokopy nazbierali fantastických 261 bodov. V poslednom zápase sa však ani dvaja škandinávski dravci rovnako ako ich slávnejší kolega nepredviedli v najlepšom svetle - obaja si pripísali dve strely, inak nič.
"Naša elitná lajna sa veľmi nepresadila," uznal kouč Colorada Jared Bednar. "Sharks sa na ňu sústredili. Tak ako sa my snažíme o dôraz proti ich najlepším hráčom, ani oni nešetrili naše hlavné hviezdy. Isté je, že nabudúce chlapci musia hrať lepšie. Dnes sme toho súperovi dovolili až príliš. Platí to pre našu prvú formáciu, ale aj pre zvyšok mužstva."
Colorado v tomto play off ešte takejto kritickej situácii nečelilo, Flames v prvom kole vymazalo presvedčivým pomerom 4:1. Psychicky by však túto výzvu mohlo ustáť, niekoľko ťažkých skúšok už tohtoročnom play off predsa len zažilo.

Napríklad vtedy, keď sa muselo vyrovnať s úvodným výpraskom od Calgary. Alebo keď proti tomu istému súperovi ustálo dve vypäté predĺženia. Či vtedy, keď v premiérovom boji jednoznačne padlo aj so Sharks (2:5).
Avalanche v 2. kole nakoniec doťahujú náskok protivníka stále. Doteraz sa im to darilo. Túto mladú partiu sa neoplatí podceňovať, po všetkých fackách sa vždy dokáže otriasť a opäť vstať.
"Teraz musíme byť trochu frustrovaní, pretože každému z nás je jasné, že vieme hrať oveľa lepšie v porovnaní s tým, čo sme predviedli naposledy," vyhlásil kouč Bednar. "Skrátka je na čase otočiť list. Chlapcom pustíme zostrih zo sobotného zápasu, ukážeme, kde urobili chyby. Až sa hodí prvé buly, určite budeme dobre pripravení."
O MacKinnonovi o určite platí ešte viac ako o hocikom inom. V tomto play off už zažil tri viacbodové večery. Calgary raz zoťal bilanciou 2+1, druhýkrát 0+3. Niečo také by sa zišlo aj v noci na utorok.
Ak sa to stane, netreba sa čudovať. Tento chlapec z Halifaxu tam totiž presne na to je.