Sharks vs. Vegas: súboj čiernych koňov Západu

Nevídaná rýchlosť!
V histórii NHL sa stalo len osemkrát (a za posledných 22 rokoch dokonca len raz), že v play off NHL sa stretli dva tímy, ktoré predtým obidva vyradili svojich súperov po štyroch zápasoch.

San Jose Sharks sa to podarilo, keď v stredu dokonali bleskový lov na Anaheim Ducks a postúpili do druhého kola. O deň skôr Vegas Golden Knights rovnako v štyroch dueloch zmietli hokejistov Los Angeles Kings.
Viac o téme: [Vegas pripravilo ďalší šok. Rozprávka sa nekončí]
Dva najrýchlejšie celky prvého kola teraz narazia jeden na druhého v súboji o postup medzi najlepšie štyri tímy play off. Podľa toho, akú silu ukázali v úvodných sériách, by to mohlo byť aj predčasné finále Západnej konferencie.
Alebo dokonca celého Stanley Cupu?
To je odvážne tvrdenie. Veď v ľavej hornej strane pavúka splieta svoje siete klub Nashville Predators, víťaz základnej časti celej NHL. Ani ten však nedokázal postúpiť po štyroch zápasoch, s posledným nasadeným mužstvom Colorado Avalanche vedie v sérii 3:1.
A keď už teda nie priamo favoritmi, Sharks aj Golden Knights určite môžu byť čiernymi koňmi Západu.

Cesta oboch tímov v sezóne je pôsobivá. O Vegas, najlepšom nováčikovi v dejinách rozširovania NHL, sa napísali stohy oslavných ód. Aj San Jose, ktoré skončilo tesne tretie v tabuľke Pacifickej divízie, však prekonalo mnohé očakávania.
Veď sa celý rok muselo zaobísť bez Patricka Marleaua, ktorý po 19 sezónach verných služieb odišiel do Toronto Maple Leafs. A podstatnú časť ročníka mu chýbal aj zranený prvý center a ťahúň číslo 1 Joe Thornton (ktorého štart v play off stále nie je vylúčený).
Tréner Peter DeBoer však aj bez 'Jumba' dokázal poskladať štyri nebezpečné formácie, ktoré dokážu vyniknúť. Prím hrá elitný útok Evander Kane, Joe Pavelski, Joonas Donskoi a druhá lajna v zložení Tomáš Hertl, Logan Couture, Mikkel Boedker.
A skvelý gólman Martin Jones.

"Bol vynikajúci. Bez neho by sa v posledných dvoch zápasoch zrodili úplne iné výsledky," chválil kouč Peter DeBoer brankára, ktorý mal v úvodnom kole play off podobne pôsobivé štatistiky ako jeho budúci náprotivok Marc-Andre Fleury z Golden Knights. Jones stlačil svoj priemer na zápas na jeden gól na stretnutie a úspešnosť zákrokov mal 97 percent.
"Práve vďaka nemu sme to mohli uzavrieť. Vyhrať po štyroch zápasoch je v tejto lige strašne ťažké, nikdy predtým som to nezažil. Pri súčasnej vyrovnanosti tímov to vyzerá takmer ako nemožná úloha, takže sme vďační, že sa nám to podarilo," dodal DeBoer.
Silu San Jose najlepšie ukázala drvivá výhra 8:1 v treťom zápase, ale aj víťazstvo 2:1 vo štvrtom. Anaheim v ňom totiž zabral a pod hrozbou vyradenia hral veľmi dobre.
"V niekoľkých zápasoch asi Ducks nepodali svoj najlepší výkon, ale v tom poslednom na to šliapli," tvrdil Couture. "Je skvelé, že sa nám podarilo postúpiť po štyroch zápasoch. To nikto nečakal."
Do play off pritom Sharks nešli ako favoriti. Ale tejto úlohy sa chcú držať aj naďalej. "Dúfam, že napíšete, že sme outsideri," doberal si novinárov kouč San Jose, ktoré v základnej časti prehralo s Golden Knights tri zápasy zo štyroch.
"Dobre si pamätám, keď sme proti nim hrali v novembri. Naozaj ma ohromilo, aký výborný tím dokázali vytvoriť. Skvelo sa dopĺňali," povedal DeBoer.
To sa však darí aj Sharks, ktorí navyše môžu ťažiť zo skúseností z roka 2016, keď sa dokázali prebojovať až do finále Stanley Cupu proti Pittsburgh Penguins.
Golden Knights ako víťazi Pacifickej divízie budú asi naozaj favoritmi série. Ale Sharks majú dosť ostré zuby a sú pripravení poriadne hrýzť.