Tím plný talentu neuspel. Čo bude s Torontom ďalej?

Nálada v šatni Toronto Maple Leafs v útrobách bostonskej TD Garden spadla na bod mrazu.
Tím kouča Mikea Babcocka v sérii 1. kola Stanley Cupu proti Boston Bruins premárnil vedenie 3:2 na zápasy a po dvoch následných porážkach v tohtoročnej sezóne končí. Po letnom príchode Johna Tavaresa a s množstvom talentovaných hráčov predovšetkým v útoku je to určite skôr, ako to v najväčšom kanadskom meste očakávali.

Dlho to pritom vyzeralo, že Maple Leafs sa oproti minulému roku, keď v siedmom zápase podľahli tomu istému súperovi, výrazne zlepšili. Dlho to boli oni, kto v sérii dominoval.
Frederik Andersen chytal výborne, vyťahoval parádne zákroky a mal úspešnosť viac ako 92 percent. Obrana v spolupráci s útočnými formáciami dokázala čeliť ofenzívnym hviezdam Bruins a útočníci sa striedali v produktivite. Negatívom bol len dištanc Nazema Kadriho, ktorý vyfasoval po nešetrnom zákroku v druhom zápase.

Lenže posledné dva zápasy boli niečo úplne iné. Akoby sa do zostavy Toronta samovoľne nanominovali starí známi Strach, Neistota a Obava.
Prečo Toronto vypadlo?
Vo chvíli, keď zástupcovia kanadského tímu mohli a mali sériu rozhodnúť, jednoducho na to nenašli recept. Utápali sa v snahách prekonať pevnú obranu Bostonu, ale hviezdy ako Auston Matthews, Mitchell Marner a William Nylander najčastejšie končili v rohoch a odtiaľ prihrávali späť obrancom, ktorí mali väčšinou pred sebou hradbu tiel.
A vzadu? Tam sa vrátili lacné chyby zo základnej časti. Nebyť dánskeho gólmana, Maple Leafs by siedmy zápas ani nehrali. Po poslednom dueli smerovalo najviac kritiky na hlavu Jakea Gardinera, ktorému sa po sezóne končí zmluva a je nepravdepodobné, že by v mužstve ostal.
"Bolí to," smutne povedal Marner. "Tomuto tímu všetci veríme, máme sebavedomie, ale keď sezóna skončí, bolí to. Ale čo, musíme byť hladní po úspechu a nasledujúci rok sa musíme vrátiť zdravo naštvaní," dodal.
[Kompletné pokrytie série Bostonu s Torontom]
"Neboli sme schopní využiť príležitosti, ktoré sme mali, aby sme sériu ukončili," hodnotil Tavares. Ten hráč, ktorý išiel z New York Islanders za svojím snom v podobe zisku Stanley Cupu. Ten, ktorý je už z hry vonku, kým jeho starý a podceňovaný tím ešte ani zďaleka nie.
"Všetci očakávali, že to bude dlhá bitka, dnes sme mali ďalšiu skvelú príležitosť rozhodnúť ju vo svoj prospech, ale nezvládli sme to. Sme sklamaní."
Dôvody na optimizmus
Kouč Babcock ťažko hľadal pozitíva, ale nejaké predsa len našiel: "Teraz sme boli lepším tímom ako pred rokom, ale zostali sme stáť na rovnakom mieste ako minulý rok. Prehrali sme a je to pre nás sklamanie. Ale myslím si, že ideme správnym smerom a sme v tejto náročnej lige konkurencieschopní," pokračoval.
"Bolo dobré, že dnes sme sa ani za stavu 1:3 nevzdali a asi si tým všetkým musíme prejsť. Musíme naďalej pracovať aj v lete, keď prídu na rad tie nepríjemné veci, ako sú transakcie."

Táto sezóna je už skrátka preč. Maple Leafs na čele s manažérom Kyleom Dubasom sa musia pozerať do budúcnosti. Nadchádzajúce leto však bude veľmi náročné a dlhé.
V tíme sú už hráči s lukratívnymi zmluvami (Tavares, William Nylander, Morgan Rielly, Nikita Zaitsev, Jake Muzzin, Andersen) a to ešte Matthewsovi začne bežať takmer dvanásťmiliónový plat. Plus bude treba podpísať výborného Marnera, stále lepšieho Kasperiho Kapanena či Andreasa Johnssona, ktorý sa tiež veľmi osvedčil.
Ak sa všetko podarí a klubový boss nájde pod platovým stropom dostatok priestoru, nezostane mu nič iné, ako vyriešiť slabšiu defenzívu z vlastných zdrojov - na farme sa mu rok až dva rozohrávali obrancovia z prvých kôl draftu Timothy Liljegren a Rasmus Sandin.
Ani ďalších možností nie je málo, v Toronte však (zatiaľ) nemôžu počítať s výberom v prvom kole draftu, pretože tá na konci januára putovala do Los Angeles Kings za Muzzina.

Nebude to ľahké obdobie, ale fanúšikovia ani Dubas nemusia byť vyslovene zúfalí. Za necelý rok vo funkcii pred každým krokom určite veľmi dobre počítal a má všetko pripravené. Ak je to naozaj tak, tak až prebolia zlé pocity z rýchleho vyradenia, môže tento prvý rok po príchode Tavaresa smelo hodiť za hlavu.
A netrápiť sa nad premrhanou šancou. Čoskoro (snáď) príde ďalšia.