Odstrel šampiónov. Seattle si získava rešpekt

Nepočítalo sa s nimi. Ani trochu. Mali byť prvým obetným baránkom na ceste úradujúcich šampiónov za obhajobou. Seattle Kraken všetky tieto predpoklady postavili na hlavu. V noci na pondelok, len niekoľko hodín po šokujúcom konci Boston Bruins, najmladší tím ligy priniesol ďalšiu senzáciu.

Po úvodnom kole play off vypadol z hry nielen najlepší tím základnej časti z Bostonu, ale aj obhajca Stanley Cupu. Hokejisti Seattlu v rozhodujúcej siedmej partii uspeli na ľade Colorado Avalanche 2:1 a zaistili si vstupenku medzi štyri najlepšie mužstvá na Západe.

"Je to pre nás všetkých obrovský úspech. Dodá nám to obrovské sebavedomie," neskrýval eufóriu autor oboch gólov Seattlu Oliver Bjorkstrand. "Prvá sezóna sa nám nevydarila, ale dokázali sme to hodiť za hlavu. Pre Seattle je to naozaj veľká vec."

Kraken sa totiž stali úplne prvým tímom v histórii NHL, ktorý po zapojení do ligového pelotónu v rámci rozšírenia už v úvodnej sérii play off odstránil šampiónov. To sa doteraz nikomu nepodarilo.

"Vedeli sme, čo nás čaká. Stálo nás to veľa síl a energie, ale táto odmena za to určite stojí," myslí si hlavný tréner Dave Hakstol. "Chlapci si to zaslúžia za prácu, ktorú odvádzajú. Môžu na seba byť hrdí, pretože dokázali niečo výnimočné."

Na prvý pohľad sa pritom zdalo, že Kraken si šancu na postup zatarasili už v zápase číslo šesť. Doma mohli sériu ukončiť, ale s Avalanche absolútne neudržali krok a zaslúžene prehrali 1:4. V Ball Arene, pred zrakmi viac ako 18-tisíc fanúšikov, to už vlastne mala byť len formalita.

[Sledujte posledné novinky o sérii Avalanche-Kraken]

V kabíne outsidera si však dokázali bleskovo vyčistiť hlavy. A ponúkli úžasné predstavenie. Presne také, aké vám v play off, najmä proti papierovo silnejšiemu súperovi, môže priniesť úspech: s precíznou defenzívou a vysokou efektivitou v koncovke.

Najmä však s vynikajúcim brankárom.

"Bol to náš najlepší muž na ľade," pokýval hlavou Dave Hakstol.

Philipp Grubauer sa v bránke hostí naozaj prekonával. O motiváciu nemal núdzu, pretože čelil svojím bývalým spoluhráčom. A dokonale ich zdeptal. Pripísal si spolu 33 úspešných zákrokov a účinný recept naňho v závere druhej tretiny našiel len Mikko Rantanen

"Ukázali sme, že sa môžeme porovnávať s najlepšími. A že ich dokážeme aj poraziť," usmial sa nemecký brankár. "Úprimne povedané, trochu mi dochádzajú slová. Ukončili sme sezónu obhajcom Stanley Cupu. To hovorí za všetko."

Pre hostí bolo dôležité, že ustáli búrku v úvodnej tretine. Avalanche počas nej vyprodukovali 16 striel na bránku, ale do šatní sa aj tak išlo za nerozhodného stavu 0:0. Následne sa rozbehol Bjorkstrand, ktorý obidva svoje góly (zároveň prvé v sérii) vtesnal do časového pásma necelých štyroch minút.

"Vždy bolo mojím cieľom pomáhať mužstvu gólmi a asistenciami. Dlho sa mi to nedarilo, ale neklesol som na mysli," ubezpečil forvard Seattlu. "Do siedmeho zápasu išiel s tým, že do toho musí dať všetko, aby si potom nemohol nič vyčítať. Chlapci mi to výborne pripravili a mne to tam napadalo."

Pre Avalanche boli Bjorkstrandove zlepené góly takou ranou, že sa z nej už nespamätali. Rantanen síce znížil a Nathan MacKinnon v tretej tretine aj vyrovnal, ale po intervencii striedačky hostí gól kvôli ofsajdu neplatil.

"Colorado odohralo výborný zápas. Tlačilo na nás všetkým, čo malo k dispozícii. V niektorých pasážach hry sme boli pod obrovským tlakom, ale podarilo sa nám ho ustáť," ocenil Hakstol.

Spoločne so svojím tímom sa tak môže chystať na druhú sériu v krátkej histórii klubu. A bude to už semifinále Západnej konferencie. V ňom na Seattle čakajú Dallas Stars, ktorí v šiestich zápasoch vyradili Minnesota Wild.

"Znova do toho dáme úplne všetko a uvidíme, ako to bude vyzerať," sľúbil Grubauer.

Avalanche boli v úlohe jasných favoritov, ale Stars nimi určite nie sú. Celá liga už navyše vie, že partiu zo Seattlu sa neoplatí podceňovať.