Liga bez favoritov. Kto môže uspieť nabudúce?

Ľahšie je asi aj hodiť kockou šesťkrát po sebe šestku, vytiahnuť z balíčka kariet vždy srdcovú dámu, prípadne trafiť presný výsledok volieb.
Sezóna 2016-17 má v NHL staronových šampiónov Pittsburgh Penguins - ale kto ich nahradí o rok? Už to, aký náročný je samotný odhad, ukazuje jeden z kladov najlepšej hokejovej súťaže sveta. Na jej obrovskú nevyspytateľnosť.

"Hovoríme o lige plnej vyrovnanosti. Prechovávam obrovský rešpekt k tomu, koľko a akých tímov v nej pôsobí. K trénerom a k štýlu, akým svoje kluby vedú. Víťaziť je strašne ťažké," uviedol ešte pred štartom finále kouč Penguins Mike Sullivan.
To, že dotiahol tím k prvej obhajobe od rokov 1997 a 1998, keď to zvládli Detroit Red Wings, je v ére platového stropu ojedinelý kúsok. Nutnosť zmestiť sa do 73 miliónov dolárov na rok neumožňuje tímom len tak si mužstvá naplniť hviezdami. Namiesto toho, aby sa hokejové nožnice roztvárali, je medzi nimi čím ďalej, tým tesnejšie.
"Vlastne nezáleží na žiadnej charakteristike. Či už je mančaft mladý alebo skúsený, tradičný alebo nový, v NHL môže prekvapiť každý. A toto play off bolo na podobné veci veľmi bohaté," povedal Guy Boucher, kouč Ottawa Senators. Práve na ťaženie celku z kanadskej metropoly až do finále Východnej konferencie by stavil asi len zarytý fanúšik Senators.
Jedinou istotou pre sezónu 2017-18 tak je, že žiadne veľké istoty neplatia.
NHL z toho môže ťažiť, veď atraktivitu bojov o Stanley Cup vyzdvihol napríklad legendárny basketbalista Charles Barkley a poukázal na to, ako málo iskrivé bolo oproti nim play off NBA. Golden State Warriors vyhrali úplne jasne aj preto, že do takého nabitého kádra získali ešte megastar Kevina Duranta - čo znie podobne, ako keby mali Penguins nájsť miesto pre Alexa Ovechkina.
To znie nereálne práve kvôli platovému stropu: aj keby niekto obetoval čiastku okolo 10 miliónov dolárov za sezónu na eso typu ruského snajpera a zmestil by sa do rozpočtu, mohla by ho potom 'dobehnúť' menšia šírka kádra a nutnosť zaplniť tretiu a štvrtú formáciu len mladými a vyslovene lacnými hokejistami.
Aj s rizikom toho, že o dvanásť mesiacov môže všetko dopadnúť úplne inak, vám NHL.com/sk prináša svoje prvé tipy na päť možných adeptov na triumf v Stanley Cupe 2018.
Pittsburgh Penguins: srdce šampiónov
Aj kouč Sullivan v rámci osláv, pri ktorých vyšlo do ulíc Pittsburghu 650 tisíc ľudí, povedal: "Čo tak to o rok zopakovať?"
Šampióni budú mať naďalej trio hviezd v zložení Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Phil Kessel, v bránke Matta Murrayho a v obrane navrátilca Krisa Letanga. Majú majstrovský elán a solídny priestor v platovom strope.
Ale čo keď bude zrazu chýbať Marc-Andre Fleury, ktorý má podľa všetkého namierené do Vegas Golden Knights? Práve veľká sila brankárskej dvojice dostala Penguins cez úvodné dve kolá, keď sa Murray tesne pred štartom play off zranil. A tri tituly po sebe naposledy zvládli na začiatku 80. rokov New York Islanders, ktorí uspeli dokonca štyrikrát.
Edmonton Oilers: vzývaná mladosť
Prvé play off, prvá bolesť z prehry - a o rok už úplne iný príbeh? Takto to cítil Connor McDavid, keď Oilers vo svojich premiérových bojoch o Stanley Cup dotiahol do 2. kola. "Teraz sme samozrejme všetci sklamaní. Ale dobre vieme, že posledný mesiac sme získali vysokoškolské vzdelanie," uviedol kouč Todd McLellan po sedemzápasovej sérii s Anaheim Ducks.
V play off žiaril nemecký talent Leon Draisaitl, tím má aj ďalšie mladé hviezdy, fenomenálneho McDavida a v bránke čím ďalej, tým lepšieho Cama Talbota. Edmonton sa javí ako veľmi zaujímavý adept a potenciálny tip na čierneho koňa.
Chicago Blackhawks: túžba po návrate
V roku 2015 dostali do rúk Stanley Cup tretíkrát za šesť sezón a komisár NHL Gary Bettman povedal: "Máme tu dynastiu!" Lenže potom sa príbeh zasekol, pretože Blackhawks sa odvtedy dvakrát po sebe nedostali cez 1. kolo play off.

Tento rok potupne podľahli Nashville Predators 0:4 na zápasy, hoci išli do série v úlohe víťazov Západnej konferencie. V Chicagu zavládla trpkosť a o to viac sa vedenie pustilo do práce.
Okrem toho sú na súpiske aj naďalej Patrick Kane, Jonathan Toews, Duncan Keith, Marián Hossa, Corey Crawford a ďalšie esá. Blackhawks urobia pre návrat medzi najužšiu elitu súťaže maximum. Nevyprchal ale už duch šampiónov?
Washington Capitals: úplne posledná šanca?
Toto je evergreen. Tím okolo Alexa Ovechkina evidentne nezvláda tlak play off a nevie z cesty odstrániť rivalov Penguins, lenže zároveň sa nedá podceňovať klub, ktorý dvakrát po sebe získa Presidents' Trophy. A ktorý má veľmi silný káder bez výrazných slabín.
Capitals čakajú nutné zmeny, navyše netrafili odvážnu investíciu do Kevina Shattenkirka, ktorého vedenie získalo tesne pred uzávierkou prestupov výmenou za pozície na drafte. Udržia si teraz strelca T. J. Oshieho? Ďalšou kľúčovou úlohou bude nájsť zodpovedajúcu úlohu pre Ovechkina, ktorý už predsa len nie je takým nemilosrdným snajperom ako pred rokmi.
Tampa Bay Lightning: odraz odo dna
Potom, ako sa tím z Floridy dostal do finále Stanley Cupu 2014 a o rok neskôr stroskotal až v konferenčnom finále, bola tohtoročná neúčasť v play off boľavým políčkom. Ale môže to byť oveľa lepšie. Kapitán Steven Stamkos, ruský expres Nikita Kucherov a v bránke jeho zlepšujúci sa krajan Andrei Vasilevskiy, v obrane švédska hrádza Viktor Hedman, Anton Stralman… Plus ďalší borci vrátane Čecha Ondřeja Paláta.

Lightning majú skrátka talentu na rozdávanie a pre telá zmorené dlhými play off dostali tento rok čas na oddych. Ambiciózny a uznávaný kouč Jon Cooper o to viac túži dokázať, že rok 2017 bol len výnimkou. A možno očakávať, že Tampa pôjde celkom určite nahor.
Lightning majú skrátka talentu na rozdávanie a pre telá zmorené dlhými play off dostali tento rok čas na oddych. Ambiciózny a uznávaný kouč Jon Cooper o to viac túži dokázať, že rok 2017 bol len výnimkou. A možno očakávať, že Tampa pôjde celkom určite nahor.
Niekto ďalší: vyberte si z 26 možností
A tým sa vraciame na úvod. Čo tak báječní mladíci Toronto Maple Leafs na čele s Austonom Matthewsom? Finalisti Stanley Cupu Nashville Predators, ktorých elitná obranná štvorica je pravdepodobne najlepšia v celej NHL? Montreal Canadiens, u ktorých je vždy dôvodom na optimizmus superman vo výstroji Carey Price? Dlhodobo silní St. Louis Blues, ktorí sa naučili vyhrávať v play off? Minnesota Wild, ktorí sú rok čo rok lepší?
San Jose Sharks zase tušia, že prichádza posledná príležitosť pre Joea Thorntona a Joea Pavelskiho. Fanúšikovia New York Rangers veria, že Henrik Lundqvist si 'musí' kariéru predsa len ozdobiť Stanley Cupom. Anaheim Ducks majú toľko skúseností z play off, sily a húževnatosti, že ich žiadny rok nemôžeme vyradiť z hry… Alebo že by snáď spôsobili senzáciu novici Vegas Golden Knights, 31. tím ligy?
Toto všetko sú dôvody, prečo sa tešiť na sezónu 2017-18.
Tipéri nariekajú, zato fanúšikovia očakávajú drámu a boje plné prekvapení. Tak ako tento rok.
Tak ako každú sezónu.
A tým sa vraciame na úvod. Čo tak báječní mladíci Toronto Maple Leafs na čele s Austonom Matthewsom? Finalisti Stanley Cupu Nashville Predators, ktorých elitná obranná štvorica je pravdepodobne najlepšia v celej NHL? Montreal Canadiens, u ktorých je vždy dôvodom na optimizmus superman vo výstroji Carey Price? Dlhodobo silní St. Louis Blues, ktorí sa naučili vyhrávať v play off? Minnesota Wild, ktorí sú rok čo rok lepší?

San Jose Sharks zase tušia, že prichádza posledná príležitosť pre Joea Thorntona a Joea Pavelskiho. Fanúšikovia New York Rangers veria, že Henrik Lundqvist si 'musí' kariéru predsa len ozdobiť Stanley Cupom. Anaheim Ducks majú toľko skúseností z play off, sily a húževnatosti, že ich žiadny rok nemôžeme vyradiť z hry… Alebo že by snáď spôsobili senzáciu novici Vegas Golden Knights, 31. tím ligy?
Toto všetko sú dôvody, prečo sa tešiť na sezónu 2017-18.
Tipéri nariekajú, zato fanúšikovia očakávajú drámu a boje plné prekvapení. Tak ako tento rok.
Tak ako každú sezónu.