Rangers pod holým nebom neprehrávajú. Zmenia to Sabres?

Juniorskí reprezentanti Kanady a USA odohrali svoj piatkový duel pod šírym nebom v Buffale v nepretržitej snehovej metelici a takmer pätnásťstupňových mrazoch. V New Yorku je predsa len trochu príjemnejšie, v pondelok sa očakáva polojasno a teploty okolo -5 stupňov Celzia.
Zápas 2018 Bridgestone Winter Classic na Citi Field v mestskom okrese Queens medzi New York Rangers a Buffalo Sabres (pondelok 13:00 ET, 19:00 SEČ) by tak mal prebehnúť v relatívne pohodlnej atmosfére.

"Budeme pripravení. Vo všetkom sme pred pôvodným plánom. Počasie v New Yorku bude excelentné. Áno, je trochu zima, ale na to sme zvyknutí. Keď robíme zápasy pod holým nebom, sme na to pripravení," vyhlásil Steve Mayer, výkonný viceprezident NHL a hlavný supervízor celej akcie.

Dnes už ikonická séria zápasov Winter Classic oslávi 10. výročie. Prvý novoročný zápas pod touto hlavičkou sa v roku 2008 konal práve v Buffale, kde domáci hostili Pittsburgh Penguins a prehrali 1:2 po nájazdoch. Práve ako hold Sabres bol tento klub pozvaný zúčastniť sa aj na jubilejnom 10. Winter Classicu.
Rangers ho pôvodne chceli odohrať na Michie Stadium v kampuse americkej vojenskej akadémie vo West Pointe, ale nakoniec sa nepodarilo včas dohodnúť. Výmenu usporiadateľstva potom ponúklo Buffalo, kde sa v piatok konal spomínaný duel na šampionáte do 20 rokov (USA porazili Kanadu 4:3 po nájazdoch) a kde tak bolo možné využiť pripravený ľad a všetky náležitosti na štadióne New Era Field.
Rangers však nakoniec našli 'vonkajší domov' na Citi Field, kde hrajú svoje zápasy bejzbalisti New York Mets; v Queense na Long Islande a tým pádom aj tak trochu v rajóne konkurenčných Islanders.
V pondelok však štadión zaplavia fanúšikovia celku z Manhattanu. A tiež rockové esá - už len z množstva účinkujúcich hviezd šoubiznisu je jasné, že pôjde o veľkolepú akciu: v úvode aj cez pauzy ozdobia hokej kapela Goo Goo Dolls, gitarista KISS Ace Frehley a bubeník E Street Band Brucea Springsteena Max Weinberg.
Hlavná pozornosť však bude predsa len upriamená na hokejistov. Rangers na vonkajších štadiónoch kraľujú, majú za sebou tri duely pod 'širákom' a všetky ich vyhrali. Aj tentoraz idú do zápasu v lepšej pozícii, s bilanciou 20-13-5 držia prvú divokú kartu vo Východnej konferencii, kým Sabres (10-20-8) sú od postupových miest veľmi ďaleko: na Východe sú poslední o štyri body za Detroit Red Wings a so stratou 16 bodov na postupové miesto a 17 na svojho pondelkového súpera.

Ten na druhej strane posledný duel prehral (2:3 po nájazdoch s Detroitom), kým Buffalo uspelo na ľade New Jersey Devils, lídra Metropolitnej divízie. Predtým bodovalo aj v Barclays Center proti Islanders.
"Samozrejme, že sezóna sa nevyvíja podľa našich predstáv. Zlepšujeme sa, ešte nie sme tak ďaleko, ale teraz musíme na všetko zabudnúť, vyjsť na ľad, hrať náš najlepší hokej a užiť si to. Rovnako, ako keď sme boli chlapci a hrali sme vonku. Snáď k tomu pridáme aj výsledok, aký si želáme," napísal v blogu pre NHL.com útočník Sabres Jason Pominville, ktorý si pamätá prvý Winter Classic v Buffale proti Penguins a vo februári 2016 zažil vo farbách Minnesota Wild aj 'outdoorový' duel Corrs Light Stadium Series proti Chicago Blackhawks.
"Sú to úžasné zážitky. Viem, do čoho ideme a už nejaký čas okolo nás cítim silu očakávania," opísal Pominville. "Tešíme sa čím ďalej, tým viac a ako sa to blíži, chlapci stále viac hovoria o vstupenkách, o tom, kam zájdeme na večeru, ako to zariadime pre rodiny, aby to príbuzní mali pohodlné a užili si to tak ako my."
Buffalu budú chýbať len dlhodobo zranený obranca Taylor Fedun a útočník Justin Bailey. Newyorský tím má bolestnejšie absencie: forvard Chris Kreider má krvnú zrazeninu v pravej ruke a ďalší útočník Jesper Fast je na maródke s poškodeným stehenným svalom.
(Takmer vyriešenou) otázkou je, kto sa postaví do bránky. Český náhradník Ondřej Pavelec síce podáva pri svojich záskokoch výborné výkony, v stredu vychytal nulu proti Washington Capitals (1:0 po nájazdoch). Na Pavelca ale asi aj tak ostane úloha mrznúceho náhradníka na striedačke.

V pondelkovom veľkom zápase pravdepodobne dostane prednosť tímová jednotka a najväčšia osobnosť Rangers Henrik Lundqvist. Už len preto, že má za sebou až tri zápasy pod holým nebom a všetky ich vyhral: v roku 2012 vychytal víťazstvo 3:2 vo Winter Classic proti domácim Philadelphia Flyers a v roku 2014 na Yankee Stadium istil svojmu tímu chrbát pri kanonáde 7:3 proti Devils a tesnej výhre 2:1 s Islanders v zápasoch Stadium Series.
"Tie zápasy si samozrejme budem pamätať už navždy, najmä to, ako dobre pre nás dopadli," uviedol švédsky gólman.
"Hrá extrémne dobre. Rovnako ako všetky tímy, aj my potrebujeme solídnu istotu v bránke," povedal kouč Rangers Alain Vigneault.
Najskúsenejším hráčom v 'outdoorových' dueloch je však medzi pondelkovými protivníkmi Benoit Pouliot z Buffala, ktorý hral už štyri zápasy NHL pod holým nebom - vrátane dvoch v drese Rangers.
"Vždy si to užívam," tvrdil. "Nebudem klamať, vždy je to zábava, je to super. Už len ten týždeň predtým, ako rastú očakávania a napätie. Je skvelé byť aktérom takýchto akcií. Mal som šťastie, že som ich pár zažil a je pekné pridať na zoznam ďalšiu."