Teraz alebo nikdy? Tampa je favoritom číslo 1

V seriáli 31 tímov za 31 dní analyzujeme pozície jednotlivých tímov a ich situáciu pred ročníkom 2018-19. Ďalším klubom na rade sú Tampa Bay Lightning.

V roku 2015 hrali finále Stanley Cupu. V roku 2016 a 2018 boli vo finále konferencie. Plán na jar 2019 preto nemôže znieť inak ako: útok na najvyšší cieľ.
Pre Tampa Bay Lightning dozrel čas. Mužstvo je postavené na najväčší možný úspech, titul v NHL. Mladé opory dospeli, hráči majú skúsenosti s play off ako málokto. Ideálne namiešaný tím plný hviezd na všetkých postoch vydrží pokope už len pár rokov a v budúcej sezóne bude na vrchole.
Kedy inokedy, ak nie teraz?
"Je tam veľký potenciál, ale už nie je veľa času. Teraz asi bude tá sezóna, v ktorej by sme to mali dokázať. Pretože potom už niektorým hráčom vypršia zmluvy, budú sa predlžovať a ten tím už bude vyzerať trochu inak," burcoval český útočník Ondřej Palát.
Keď to povieme naplno: Tampa je najväčším favoritom na Stanley Cup. Z celej NHL majú porovnateľné šance asi len Nashville Predators a Pittsburgh Penguins (ktorí však už svoj vrchol môžu mať za sebou v podobe titulov v rokoch 2016 a 2017).
[Viac zo seriálu preview 31 za 31 na NHL.com/sk]
TAMPA BAY LIGHTNING
Bilancia v sezóne 2017-18: 54-23-5; 1. v Atlantickej divízii
Play off 2018: finále Východnej konferencie, vyradení s Washington Capitals
Kouč: Jon Cooper
Príchody: Andy Andreoff
Odchody: Chris Kunitz, Andrej Šustr, Peter Budaj
Slováci v tíme: Erik Černák
Pravdepodobná zostava: Vasilevskiy (Domingue) - Stralman, Hedman, Sergachev, McDonagh, Girardi, Coburn (Dotchin) - Kucherov, Stamkos, Miller - Johnson, Point, Palát - Gourde, Cirelli, Killorn - Callahan, Paquette, Erne (Andreoff).
"Väčšine tímov trvá veľmi dlho, kým sa dostanú takto vysoko. Nemôžeme sa nechať odradiť tým, že to nevyšlo až do konca," povedal Steve Yzerman, generálny manažér klubu, ktorý tento rok prehral siedme finále Východnej konferencie s neskoršími víťazmi Stanley Cupu Washington Capitals.
"Naším cieľom je vyhrať viac ako jeden (titul), ale najskôr musíme skúsiť vyhrať ten jeden. Je to náročná vec, ale musíme sa toho držať. Dostali nás, ale zdvihneme sa, poučíme sa a ideme ďalej."
Aby Lightning v blízkej budúcnosti ostali rovnako silní ako tento rok, v lete si poistili hviezdy Nikitu Kucherova a Ryana McDonagha dlhoročnými zmluvami. Podobnú s tímom podpísal aj J.T. Miller.

Útočník Kucherov, ktorý dosiahol sto bodov a má za sebou najlepší ročník v kariére, predĺžil (od roku 2019) o osem rokov za 76 miliónov dolárov. Obranca McDonagh, ktorý rovnako ako Miller prišiel tento rok vo februári z New York Rangers, podpísal sedemročný kontrakt na 47,25 milióna. Forvard Miller má zase päťročnú zmluvu na 26,25 milióna.
"Týchto hráčov sme si chceli udržať. Patria do nášho jadra a sú pre nás kľúčoví," upozornil Yzerman. "Hlavne Nikitovu zmluvu sme chceli mať vyriešenú čo najskôr. Je pre nás extrémne dôležitý."
Kucherov s centrom Stevenom Stamkosom budú lídrami ofenzívy, v ktorej je veľa ďalších hráčov schopných postarať sa o produktivitu z druhej a z tretej vlny: Brayden Point, Yanni Gourde, Tyler Johnson, Ondřej Palát, Miller... Poslední dvaja sú navyše dôležití aj pre obrannú činnosť. V defenzíve je dobrý aj dvadsaťdvaročný Point, ktorý v poslednej sezóne nazbieral 66 bodov.
Lídrom obrany je Victor Hedman, ktorý sa rovnako dostal na 66 bodov, mal +32 v plus/mínus hodnotení a po sezóne si prevzal Norris Trophy pre najlepšieho beka ligy. S mužmi ako Anton Stralman, McDonagh či s rastúcou hviezdičkou zadných radov Mikhailom Sergachevom potom už v obrane neostalo miesto pre Andreja Šustra, ktorý ako voľný hráč podpísal zmluvu s Anaheim Ducks.
Dvadsaťročný Sergachev nazbieral v nováčikovskej sezóne 40 bodov a zaradí sa do prvej štvorice obrancov - prvé dva obranné páry Lightning tak budú patriť medzi najlepšie v celej NHL.
A vzadu všetko istí Andrei Vasilevskiy, ktorý po odchode Bena Bishopa dokázal, že môže Tampu priviesť na najvyššie priečky: so 44 výhrami bol spolu s Connorom Hellebuyckom z Winnipeg Jets jednotkou NHL. K tomu nazbieral osem núl, dosiahol úspešnosť 92 percent a bol medzi tromi finalistami Vezina Trophy.

"Počas play off bol pravdepodobne naším najlepším hráčom. Spolu so základnou časťou odchytal viac ako 60 zápasov; také vyťaženie proti najlepším hráčom sveta ešte nikdy nemal. A čelil vysokému počtu veľkých šancí súpera, vyššiemu, ako by sme si predstavovali," hodnotil Yzerman brankársku jednotku.
"Nechcem sa unáhliť a klásť naňho neférové očakávanie. Ale je to nesmierny pracant. Mentálne silný. S veľkou motiváciou. A úžasnou kondíciou. Takže má všetky atribúty na to, aby bol nadlho elitným gólmanom, ktorý sa ešte bude zlepšovať."
Yzerman a jeho podriadení vrátane skautov v posledných rokoch odviedli skvelú prácu. V podmienkach platových stropov totiž ťažko mohli dať dokopy lepší tím. Teraz už bude na samotných hokejistoch, aby potvrdili papierovú kvalitu na ľade a okrem základnej časti dokázali víťazne prejsť aj cez všetky štyri série play off.
"Máme skúsený tím a chýba nám ten posledný krok, aby sme sa dostali do finále. Ale v minulej sezóne (2016-17) sme tiež boli favoriti a neurobili sme ani play off. V tom je NHL nevyspytateľná. Je to zložité, je tam veľa faktorov ako zranenia a forma v danom momente," uvažoval Palát.
"Hlavným cieľom naďalej ostáva urobiť play off. A tam už je potom možné všetko."