Kovalchuk prišiel pozdvihnúť nevýrazný útok L.A.

V našom letnom seriáli 31 tímov za 31 dní analyzujeme pozíciu a situáciu jednotlivých tímov NHL pred ročníkom 2018-19. Teraz sú na rade Los Angeles Kings.

Málokedy sa stáva, aby bol osud mužstva tak silno spojený s novou posilou. Hlavne keď ide o hráča, ktorý za posledných päť rokov neodkorčuľoval v NHL ani päť metrov. Lenže keď je tým hráčom bombardér menom Ilya Kovalchuk, niet sa čo čudovať.
[Viac zo seriálu preview 31 za 31 na NHL.com/sk]
Hviezdny ruský útočník podpísal s Los Angeles Kings trojročnú zmluvu na 18,75 milióna dolárov a aj keď už oslávil 35. narodeniny, mal by byť jednou z hlavných postáv tímu a rozhodujúcim faktorom, ktorý dostane tím späť do množiny favoritov na Stanley Cup.
Kovalchuk dokázal v NHL veľké veci: dvakrát nastrieľal 52 gólov za sezónu v podpriemernom tíme Atlanta Thrashers, šesťkrát sa dostal aspoň na 40 gólov a v 816 zápasoch nazbieral navlas rovnaký počet bodov. Ak by podobnú produktivitu ukázal aj v Los Angeles, kde bude mať k dispozícii elitného centra Anze Kopitara, mohlo by to pre tím znamenať nielen postup do play off, ale potom aj prienik na vyššie priečky, kde už je možné všetko...

.........................................................
LOS ANGELES KINGS
Bilancia v sezóne 2017-18: 45-29-8; 4. v Pacifickej divízii
Play off 2018: vyradení v 1. kole s Vegas Golden Knights
Kouč: John Stevens
Príchody:Ilya Kovalchuk, Peter Budaj
Odchody:Tobias Rieder, Christian Folin, Andy Andreoff
Slováci v tíme: Peter Budaj
Pravdepodobná zostava: Quick (Campbell) - Doughty, Forbort, Muzzin, Martinez, Phaneuf, LaDue (MacDermid) - Brown, Kopitar, Kovalchuk - Toffoli, Carter, Pearson - Vilardi, Kempe, Iafallo - Lewis, Thompson, Clifford (Amadio).
........................................................
...lenže také jednoduché to byť nemusí. Kovalchuk je okrem fantastických streleckých schopností známy aj ako veľký individualista, ktorý potrebuje, aby hráči okolo pracovali preňho. A ak nie je spokojný, na jeho motivácii a výkonoch to bolo výrazne cítiť.
V 35 rokoch už navyše logicky nie je taký rýchly ako v minulosti - a bleskový pohyb na krídle bol jednou z jeho hlavných predností.
"Keď som sa rozhodoval, čo bude ďalej, išlo mi len a len o hokej. Pretože v nádrži mám palivo tak na tri, štyri roky, keď ešte môžem hrať na vysokej úrovni. Cítim sa dobre. Som tridsaťpäťročný mladík, tak uvidíme," vyhlásil 'Kovy'.
"Samozrejme veríme, že na to má," uviedol kouč John Stevens. "Celý náš klub neústupne pracoval na tom, aby sme ho sem dostali a sledovali sme, v akej je forme. Od fitnessu až po fyzické parametre sa dá povedať, že sa o seba veľmi dobre stará a príslušne trénuje."
Kovalchuk bude patriť medzi najskúsenejších hokejistov v kádri Kings a z kľúčových hráčov bude najstarší. Jeff Carter a Dustin Brown oslávili 33. narodeniny, brankári Jonathan Quick má 32 a Kopitar bude mať o týždeň 31 rokov.

Práve starnúca kostra tímu môže byť jedným z najväčších problémov Los Angeles. Hokej v NHL sa za posledných pár rokov rapídne zmenil a niekdajší 'statický' systém Kings, ktorí aktívne bránili v bloku a drvili súperov jednoduchým hokejom bez chýb v útočnom pásme, rozfúkal vietor v podobe novej mladej vlny. V lige rozhoduje rýchlosť a bleskový prechod do útoku, preorientovať mužstvo na tento štýl a zároveň zachovať precíznu defenzívu je cesta, ktorú už minulý rok presadzoval tréner Stevens a ktorou bude tím chcieť kráčať aj naďalej.
Do karát mu hrá nielen príchod Kovalchuka, ale aj životná forma Kopitara, ktorý v minulej sezóne nazbieral 92 bodov, získal druhú Selke Trophy a bol finalistom Hart Trophy. Podobne dobre je na tom aj kľúčový obranca Drew Doughty, ktorý mal 60 bodov a bol finalistom Norris Trophy.
"L.A. má skvelú partiu hráčov. Výborného gólmana aj obranu. Jedného z najlepších centrov v lige (Kopitara). Ja som nikdy nemal možnosť hrať s takými typmi hokejistov, takže sa veľmi teším. Práve preto som prišiel, pretože tu sú chlapci, ktorí vedia ako vyhrávať a stále sú hladní," vyhlásil Kovalchuk.
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
Úlohu bude mať presne takú, aká mu vyhovuje - dávať góly a pozdvihnúť produktivitu tímu, ktorý bol s priemerom 2,89 gólu na zápas tretí najhorší zo všetkých mužstiev, ktoré postúpili do play off.
Ak sa Kovalchuk s Kopitarom dobre zohrajú, druhý útok Jeffa Cartera s Tannerom Pearsonom a Tylerom Toffolim ostane nedotknutý a jeho hráči sa navyše pravidelne zlepšujú. V tretej lajne sa zase stáva hviezda z dvadsaťjedenročného rýchlika Adriana Kempeho. V zásobe je aj niekoľko kvalitných talentov ako Gabriel Vilardi či Michael Amadio.
Hoci sa vedenie pravidelne snaží zapracovávať mladíkov, prestavba je pre Los Angeles zatiaľ veľmi vzdialené slovo. Vedenie klubu verí, že jadro tímu ešte vôbec neslabne a že má na to, aby ešte raz priviedlo tím z južnej Kalifornie až na najvyššie méty. Aj v play off, kde sa hrá v ešte vyššom tempe ako v základnej časti.
Pomôcť im má hlavne superposila Kovalchuk.
"Mladší už určite nebudeme," povedal Kopitar. "Ale ja naozaj veľmi silno verím nášmu jadru, aj keď už ide o hráčov, ktorí už nie sú najmladší. Som si istý, že to môžeme dokázať opäť a v play off sa dostať vysoko."