Preview semifinále: Vegas vs. Montreal

Na jednej strane najúspešnejší klub v dejinách NHL Montreal Canadiens, ktorý sa môže pochváliť 24 Stanley Cupmi, aj keď ten posledný je z roku 1993. Na opačnej zase Vegas Golden Knights, tím len so štvorročnou históriou, ktorý však patrí medzi súčasných obrov ligy a v semifinálovej sérii bude jasným favoritom.

VEGAS GOLDEN KNIGHTS vs. MONTREAL CANADIENS
Golden Knights v základnej časti: 40-14-2, 82 bodov, 2. v Honda Západnej divízii
Golden Knights v play off:1. kolo 4:3 s Minnesota Wild, 2. kolo 4:2 s Colorado Avalanche
Canadiens v základnej časti: 24-21-11, 59 bodov, 4. v Scotia Severnej divízii
Canadiens v play off:1. kolo 4:3 s Toronto Maple Leafs, 2. kolo 4:2 s Winnipeg Jets
Šance podľa autora:60% vs. 40%
Najproduktívnejší hráči: William Karlsson 11 bodov (4+7), Jonathan Marchessault 8 (6+2), Mark Stone 8 (5+3), Max Pacioretty 8 (4+4), Alex Pietrangelo 8 (1+7) vs. Tyler Toffoli 10 (4+6), Nick Suzuki 8 (4+4).
Najlepší strelci:Marchessault 6 gólov, Stone 5 vs. Toffoli, Suzuki, Jesperi Kotkaniemi, Joel Armia 4
Slováci v sérii: Tomas Tatar (Montreal), Tomáš Jurčo (Vegas - náhradník)
Kedy sa bude hrať: v pondelok 14. júna o 18:00 (utorok 3:00 SELČ) a v stredu 16. júna o 18:00 (štvrtok 3:00 SELČ) v Las Vegas, v piatok 18. júna od 20:00 (sobota 2:00 SELČ) a v nedeľu 20. júna od 20:00 (pondelok 2:00 SELČ) v Montreale, prípadne v utorok 22. júna o 18:00 (streda 3:00 SELČ) v Las Vegas, vo štvrtok 24. júna o 20:00 (piatok 2:00 SELČ) v Montreale, v sobotu 26. júna o 17:00 (nedeľa 2:00 SELČ) v Las Vegas.

Montreal sa dostal do play off s najnižším počtom bodov (59), kým Vegas ich malo spoločne s Colorado Avalanche v základnej časti najviac (82). A keď veľkého rivala z Denveru vyradilo v druhom kole Honda Západnej divízie, fanúšikovia Golden Knights už prepadli eufórii, že si po troch rokoch zase zafandia vo finále...
Po mesiacoch covidových obmedzení už v druhom kole T-Mobile Arena v Las Vegas mohla byť nabitá až po strechu. V Bell Centre v Montreale bolo do hľadiska pustených len 2500 divákov.
Canadiens však úloha outsidera nesmierne vyhovuje, čo ukázali aj v kanadských sériách proti Toronto Maple Leafs a Winnipeg Jets. Navyše aktuálne ťahajú sedemzápasovú sériu výhier.
"Habs majú formu v ideálnom čase! (Generálny manažér) Marc Bergevin mužstvo staval vyslovene na play off, podľa toho chlapci aj hrajú a hlavne im fantasticky chytá Carey Price," teší sa bývalý dlhoročný center Montrealu Tomáš Plekanec.
Že by to nakoniec Vegas predsa len nemalo také jednoduché?
Brankári
Video: Fleury chytil všetkých 35 pokusov Wild
Marc-Andre Fleury z Vegas v celom play off pustil svojho konkurenta Robina Lehnera medzi tyče len na jeden zápas. A ten Golden Knights prehrali 1:7, takže je pomerne logické, že sa budú naďalej spoliehať na tridsaťšesťročného trojnásobného držiteľa Stanley Cupu.
Fleury sa síce v sérii proti Coloradu nevyhol slabším chvíľam, ale kľúčové sú výhry. A tie im opora v maske prináša.
"Marc nás v priebehu sezóny toľkokrát zachránil, že som to už prestal počítať," naďalej verí Fleurymu tréner Peter DeBoer.
Brankár Golden Knights odchytal jedenásť zápasov play off s priemerom 1,91 gólu na zápas a s úspešnosťou 92,3 percenta. K tomu si pripísal jedno čisté konto. V dueli ťažkých brankárskych kalibrov však bude Fleury súperiť s Priceom, ktorý po priemernej základnej časti vystrelil na obežnú dráhu ako Han Solo vo svojom hviezdnom korábe.
"Ja som ho ešte takto chytať nevidel," tvrdí dokonca jeho spoluhráč Brendan Gallagher.
Price má najvyššiu úspešnosť zo všetkých brankárov, ktorí zasiahli do play off - 93,5 percenta. A gólový priemer tridsaťtriročný hrdina Montrealu stlačil na 1,97 (3. miesto). Vo vyraďovacej časti navyše tiež udržal jednu nulu.

V bránkach teda majú obaja semifinalisti absolútne prvotriedne postavy.
Obrana
V sérii proti Avalanche mali Golden Knights úspešnosť v oslabení len 64,7 percenta. S tým treba niečo robiť. Zároveň sú však všetci bekovia Vegas v kladných číslach v bodovaní plus/mínus.
DeBoer sa spolieha na Alexa Pietrangela, najproduktívnejšieho beka tímu (1+7), ktorý je zároveň aj najvyťaženejším hráčom (24 minút na zápas). Viac ako 20 minút má aj jeho kolega z dvojice Alec Martinez (21:15) a potom už len Shea Theodore (22:58). Obaja chodili na ľad v prvej presilovkovej formácii Vegas a Pietrangelo sa objavoval v druhej. V play off zatiaľ bekovia Golden Knights nazbierali úctyhodných 31 bodov.
Výhodou DeBoerovho tímu bola proti Coloradu výška a fyzická prevaha statných obrancov, ale aj zadné rady Canadiens vzbudzujú rešpekt. Všetci zo štvorice Shea Weber, Ben Chiarot, Joel Edmundson a Jeff Petry majú viac ako 190 centimetrov a okolo sto kilogramov. Pretláčať sa s nimi pred bránkou určite nie je vyhľadávaná kratochvíľa súperov.
Tretia obranná dvojica Alexander Romanov, Erik Gustafsson je vyťažená oveľa menej. Weber a Chiarot sa priemerne dostanú na viac ako 25 minút. Petry, ktorý je oficiálne vedený ako krátkodobo zranený, sa v ice time šplhá k 24 minútam. Edmundson má viac ako 22.
Defenzívne ladená šestka Canadiens v play off zaznamenala len 13 bodov, ale v sérii proti Jets si udržala stopercentnú úspešnosť v oslabení, čo je rarita. V celom play off majú ako jediní úspešnosť viac ako 90 percent (90,3).
Útok
Vegas sú s priemerom 3,08 gólu na zápas rozbehnutejší ako Canadiens (2,55), ale oba tímy sa môžu pochváliť vyrovnanými formáciami.

"Jeden hráč vypadne a idem tam iný, rovnako dobrý," spomína Plekanec napríklad zraneného Jakea Evansa, za ktorého naskočil Artturi Lehkonen a dával proti Jets dôležité góly.
Vegas sa rozbehol druhý útok s najproduktívnejším hráčom tímu Williamom Karlssonem a najlepším strelcom Jonathanom Marchessaultom, ktorý zariadil kľúčové góly proti Coloradu.
Semifinále bude mať pikantnejšiu príchuť pre bývalého kapitána Montrealu Maxa Paciorettyho, ktorého Golden Knights získali v roku 2018 vo výmene za Tomáša Tatara a Nicka Suzukiho, ktorí sú teraz súčasťou Canadiens. Slovenský útočník naposledy nastúpil v šiestom súboji 1. kola s Maple Leafs a potom vypadol zo zostavy.
Pacioretty sa dal v závere prvého kola proti Minnesota Wild zdravotne dokopy a proti Coloradu bodoval vo všetkých štyroch dueloch (3+4).
Šírkou kádra sa však môžu pochváliť aj v Montreale, kde vedľa seba vo štvrtej formácii hrajú víťazi Stanley Cupu Corey Perry a Eric Staal.
Na 28 gólov v základnej časti v play off nadväzuje aj ďalší šampión (z roku 2014) Tyler Toffoli, ktorý je s desiatimi bodmi najproduktívnejším hráčom tímu. So Suzukim sa presadzujú aj v presilovkách, ktoré Montreal hrá s úspešnosťou 18,8 percenta. Vegas sa vyšplhalo len na 14,3.
Golden Knights vyhrajú, ak...
...si udržia správne psychické nastavenie, nebudú sa opájať úlohou favorita a neuvidia sa už dopredu vo finále. V aktuálnej forme by im asi nemal uniknúť postup, ale nemožno očakávať, že súper kapituluje.
Canadiens vyhrajú, ak...
... Price bude naďalej predvádzať úžasné výkony na hranici ľudských možností, vďaka ktorým ukradne výhry pre Montreal. A keď všetky formácie vydržia tempo, ktoré Golden Knights nastavia.