Preview play off Východnej konferencie: Zastaví Crosby Rangers? Naplní Montreal kanadské nádeje?

Jeden z favoritov sezóny Boston Bruins zostal pod čiarou a osmička Východnej konferencie NHL získala definitívnu podobu.

Hokejisti Pittsburgh Penguins na poslednú chvíľu odvrátili krach a teraz majú v pláne vykoľajiť aj našliapaný tím New York Rangers. Veľké očakávania tradične sprevádzajú Montreal Candiens. A čo ambiciózny tím Tampa Bay Lightning?

Prečítajte si preview prvého kola Stanley Cupu.

NEW YORK RANGERS

PITTSBURGH PENGUINS

Brankáři: 9-7
Obrana: 8-6
Útok: 8-8

Slováci v sérii: nikto
Tip NHL.com/sk: NY Rangers 4:2

New York Rangers majú v bránke Henrika Lundqvista, ktorého výkony sa v play off pravidelne posúvajú ešte o stupienok vyššie, vyrovnané defenzívne dvojice a k tomu skúsenosti z minuloročnej cesty do finále Stanley Cupu. Newyorskí víťazi Presidents' Trophy si veria aj tento rok.

Na to, aby dosiahli až na trofej, však potrebujú aj pravidelné gólové príspevky Ricka Nasha, s 42 gólmi tretieho najlepšieho strelca základnej časti. Tridsaťročný Kanaďan zaznamenal pred rokom v 25 zápasoch play off len tri góly. Zranenie, ktoré ho vyradilo z posledných zápasov, nemá byť ale nijako vážne.

V tejto sezóne nevyspytateľný Pittsburgh má zásadný problém - absenciu kľúčového obrancu Krisa Letanga, ktorý 28. marca utrpel otras mozgu a jeho účasť v play off je údajne vylúčená. Penguins tak bude chýbať útočná podpora aj presilovkový mozog.

Ešte väčší podiel zodpovednosti tak spadne na Sidneyho Crosbyho a Evgeniho Malkina. Pittsburgh od nich ale potrebuje vysokú konzistenciu a to isté platí aj o brankárovi Marc-André Fleurym, ktorého produkcia bola v základnej časti kolísavá. Pred rokom prehrali Penguins s Rangers v konferenčnom semifinále 3:4 na zápasy.

MONTREAL CANADIENS

OTTAWA SENATORS

Brankáři: 9-8
Obrana: 8-7
Útok: 8-6

Slováci v sérii: nikto
Tip NHL.com/sk: Montreal 4:3

Dvadsaťdva rokov po zisku poslednej trofeje majú Canadiens znovu tím, ktorý by mohol písať dejiny. V bránke je favorit na zisk Vezina Trophy Carey Price (priemer gólov 1,96, úspešnosť zákrokov 93,3 percenta), v obrane vyčnievajú P.K. Subban a skúsený Andrei Markov. Veľkou prednosťou sú vyrovnané útočné rady. "Sme zase o rok skúsenejší a lepší," povedal pre NHL.com/sk Tomáš Plekanec. Minulý rok sa však Price v play off zranil a Habs prehrali v konferenčnom finále s Rangers 2:4 na zápasy.

Pred začiatkom série rieši Montreal jediný problém, ale zato poriadny: mimo hry je najproduktívnejší hráč klubových štatistík Max Pacioretty, ktorý 5. apríla utrpel v zápase proti Florida Panthers otras mozgu a vynechal posledné dva zápasy základnej časti. Dvadsaťšesťročný Američan nazbieral 67 bodov za 37 gólov a 29 asistencií a 38 kladnými bodmi navyše ovládol aj štatistiku plus/mínus.

Pokiaľ by Pacioretty nezasiahol do hry, bola by to veľká výhoda pre Ottawu, ktorá má z posledných 31 zápasov senzačnú bilanciu 23-4-4. Senators začali hrať ‚play off hokej‘ už od 10. februára a s príchodom gólmana Andrewa Hammonda nabrali ich výkony gradáciu.

Brankár s minimálnymi skúsenosťami z NHL zbláznil ottawských fanúšikov, celý tím nevídane ožil. Vysokú úroveň v bitkách s favoritom si však musia udržať aj ďalšie kľúčové mená zostavy: obranca Erik Karlsson, center Kyle Turris, alebo nováčik v útoku Mark Stone. Neistý je štart Milana Michálka, ktorý 21. marca utrpel zranenie hlavy a odvtedy sa v zostave Senators neobjavil.

TAMPA BAY LIGHTNING

DETROIT RED WINGS

Brankáři: 7-6
Obrana: 6-6
Útok: 8-7

Slováci v sérii: nikto - Tomáš Tatar, Tomáš Jurčo
Tip NHL.com/sk: Tampa 4:3

Pred rokom nevyhrali Tampa Bay Lightning v prvom kole s Montrealom ani jeden zápas a generálny manažér Steve Yzerman posilnil ambiciózny tím natoľko, aby sa to tento rok neopakovalo. Najväčšou prednosťou mužstva je jednoznačne ofenzíva, v ktorej sa môžu presadiť všetky formácie. Okrem Stevena Stamkosa je drvivou zbraňou aj útok Ondrej Palat, Tyler Johnson, Nikita Kucherov.

Lenže problémy má obrana. Braydon Coburn vynechal posledných 14 zápasov základnej časti. Jason Garrison a Andrej Šustr prišli o záver sezóny kvôli zraneniu v hornej časti tela. Minimálne český obranca by ale na play off mal byť v poriadku.

V závere základnej časti si síce Detroit Red Wings zahrávali s postupom, nakoniec ale pozíciu udržali aj vďaka výkonom českého brankára Petra Mrázka, ktorý sa aj nulou vychytanou v záverečnom zápase proti Carolina Hurricanes prihlásil o post jednotky pre play off. Dvadsaťtriročný brankár bol medzi tyčkami v šiestich z posledných deviatich zápasov a kouč Mike Babcock zvažuje, či mu dať šancu pred oveľa skúsenejším Jimmy Howardom.

Red Wings sa potrebujú vyrovnať s absenciou skúsených Erica Colea a Johana Franzéna, ale Justin Abdelkader by sa mal vo vyraďovacej časti objaviť. Významnú úlohu má hrať český a slovenský kontingent v tíme - obrancovia Marek Židlický s Jakubom Kindlom a útočná dvojica Tomáš Tatar a Tomáš Jurčo.

WASHINGTON CAPITALS

NEW YORK ISLANDERS

Brankáři: 8-7
Obrana: 7-7
Útok: 9-7

Slováci v sérii: nikto - Jaroslav Halák, Ľubomír Višňovský
Tip NHL.com/sk: Washington 4:3

Keď máte vo svojom strede najlepšieho strelca NHL, je jasné, na koho sa budete spoliehať v play off. Autor 53 gólov v základnej časti Alex Ovechkin túži po veľkom tímovom úspechu, ktorý mu zatiaľ nebol dopriaty. Počas pôsobenia ruského útočníka vyhrali Washington Capitals v play off vždy maximálne jednu sériu. Po minuloročnom konci po základnej časti je tím, ktorý vedie Barry Trotz poriadne vyhladovaný.

V posledných zápasoch skvelo chytal gólman Braden Holtby, zásadnou otázkou je, či kouč nechá Ovechkina vo formácii s krajanom Evgenym Kuznetsovom, alebo sa Ovie vráti k svojmu tradičnému centrovi Nicklasovi Backstromovi. "Alex dokáže rozhodnúť sám, či už tým, že potrestá faul v presilovke, alebo predvedie skvelú individuálnu akciu," dúfa Trotz.

Islanders sa zase pýtajú, či na víťaza Maurice Richard Trophy bude stačiť súčasná forma Jaroslava Haláka. Slovenský brankár už raz dokázal zastaviť Ovechkina, keď v drese Montreal Canadiens vyradil Capitals v play off 2010. Bude však potrebovať výraznú podporu obrany, kde skúsenosťami vyčnieva Ľubomír Višňovský. Ako záskok medzi tyčky je pripravený Michal Neuvirth, ktorý pred štyrmi rokmi chytal v play off práve za Washington.

Islanders čakajú na vyhratú sériu v Stanley Cupe od roku 1993. Generálny manažér Garth Snow ale vyladil konkurencieschopný tím a kapitán John Tavares by lúčenie s arénou Nassau Coliseum rád zakončil vo veľkom štýle. Pokiaľ bude Halák oporou, môžu Islanders myslieť na postup.