Preview finále Západnej konferencie: L.A. stojí na superdefenzíve, ale miernym favoritom je Chicago

Ešte o tri hodiny skôr než finále Východnej konferencie Pittsburgh Penguins - Boston Bruins (preview TU) odštartuje súboj o vládcu Západu. Stretne sa v ňom najlepší tím základnej časti s minuloročným víťazom Stanley Cupu. A zdá sa, že v sérii medzi Chicagom a Los Angeles je tipovať víťaza ťažšie než na Východe.

CHICAGO BLACKHAWKS NO. 1

LOS ANGELES KINGS NO. 5

Najväčšie hviezdy: Patrick Kane, Jonathan Toews, Marián Hossa - Jonathan Quick, Jeff Carter, Anze Kopitar
Najproduktívnejší hráči: Patrick Sharp 11 bodov (7+4) - Mike Richards 10 bodov (2+8)
Slováci v sérii: Marián Hossa, Michal Handzuš - nikto
Tip NHL.com/sk: 4:3 na zápasy

Tieto dva tímy veľmi dobre vedia, o čo hrajú. Los Angeles Kings vyhrali Stanley Cup minulý rok, Chicago Blackhawks o dva roky pred tým. A z pohľadu posledných 365 dní ide o dva najsilnejšie tímy NHL - Kings ako obhajca titulu, Hawks ako aktuálneho držiteľa Presidents' Trophy pre najlepšie mužstvo základnej časti. Vo finále Západnej konferencie však jeden z nich bude musieť z kola von. Ten druhý bude mať možnosť pobiť sa o tohtoročný Pohár vo finále Stanley Cupu.

Vyslanci dvoch najväčších miest Západnej konferencie sa v play off stretli naposledy v roku 1974. Z toho ťažko súdiť, ako to jeden na druhého vo vyraďovacej časti vie. Pravdepodobne však pôjde o dosť vyrovnanú sériu.

Oba celky prešli cez druhé kolo až v siedmych zápasoch. Oba majú skúsené kádre s rýchlymi korčuliarmi a dobrými gólmanmi. Oba majú v tohtoročnej základnej časti vyrovnanú bilanciu - Chicago síce vyhralo dva zápasy a jeden z toho 5:2 (hneď na začiatku sezóny, kedy Kings trápila "majstrovská opica"), ale počet striel oboch súperov vo vzájomných stretoch je navlas rovnaký (84:84) a podobné je to aj s presilovkovými trefami (2:2). Rozhodovať by mohlo domáce prostredie - Los Angeles totiž tento rok vonku veľmi hrať nevedia (v play off tam má bilanciu 1-5) a prípadný siedmy zápas by sa hral v Chicagu.

V útoku majú miernu výhodu Blackhawks. Ich ofenzíva je vedľa Pittsburghu najlepšia v lige. Potrebuje však, aby hviezdny forvard Jonathan Toews tím potiahol tak, ako v posledných zápasoch druhého kola s Detroit Red Wings a nie ako na začiatku play off, kedy jeho produktivita stagnovala.

Spoľahlivým ťahúňom je slovenský forvard Marián Hossa. Jeho krajan Michal Handzuš prežíva v Chicagu veľké obrodenie, čím dodal tímu veľkú silu na poste centra. Krídla Patrick Kane a Patrick Sharp spolu s Hossom podľa očakávaní patria k dravcom, ktorí trhajú súpera na kúsky. Andrew Shaw a Dave Bolland sú schopní prispievať ofenzíve aj defenzíve, Michael Frolik a Marcus Kruger hrajú výborne v oslabeniach aj pri hre päť na päť. A Bryan Bickell s Brandonem Saadem sú veľkí a tvrdí - to posledné môže hrať proti L.A. veľkú rolu.

Chicago sa totiž bude musieť vyrovnať s nepríjemným fyzickým štýlom Kings, ktorí hrajú aktívnu defenzívu založenú na tvrdosti a dobrom pohybe. Sú silní, rýchli a mnohí z nich aj šikovní. Využívajú obrovitých útočníkov (Dustin Penner, Anze Kopitar, Jordan Nolan, Dwight King...) aj pohotových a presných strelcov ako je Jeff Carter (5 gólov v play off), Justin Williams alebo Mike Richards.

Moc Kráľov však netkvie v útoku. Jeho členovia dali v tohtoročných 13 dueloch play off len 20 gólov. Najväčšiu silu má Los Angeles vo svojej vynikajúcej defenzíve, ktorá zahŕňa skvelý systém produkujúci agresívnu a väčšinou bezchybnú hru celej päťky.

Pilierom obrany je rovnako ako pri minuloročnom ťažení za pohárom gólman Jonathan Quick. Držiteľ Conn Smythe Trophy 2012 má v tohtoročnom play off ešte lepšie štatistiky než pred rokom, je brankárom s najlepším priemerom aj úspešnosťou a s najvyšším počtom čistých kont (3). Kings dostali v 13 zápasoch len 20 gólov. Zostávajúcich 362 striel Quick pochytal.

Slava Voynov (4 góly v play off) a Drew Doughty (2) navyše prispievajú aj v ofenzíve. Pri ich útočných výpadoch ich istia vhodne vybraní defenzívni partneri Rob Scuderi a Robyn Regehr.

Aj Chicago však ide do boja s vynikajúcimi bekmi. Najviac z nich zažiaril Brent Seabrook, autor rozhodujúcej trefy v siedmom dueli s Detroitom. Výborný korčuliar Duncan Keith má v play off už deväť bodov. A kvalitu preukazujú aj Niklas Hjalmarsson, Nick Leddy, Johnny Oduya a český bek Michal Rozsíval.

Quick je však predsa len lepším gólmanom než Corey Crawford, aj keď ten tento rok chytá svoju životnú sezónu a v posledných zápasoch mal životnú formu. Celkovo sú Kings o niečo lepší v defenzíve a Hawks o niečo lepší v ofenzíve. Táto séria bude veľmi tesná a šance na úspech sú vyrovnané. Vzhľadom na domáce prostredie v siedmom zápase však NHL.com/sk tipuje Chicago.