Penguins majú skalp obra, Senators Karlssona

Hviezdne vojny číslo 2. Aj tak by sa dal nazvať súboj vo finále Východnej konferencie medzi Pittsburgh Penguins a Ottawa Senators, ktoré štartuje prvým zápasom v sobotu (nedeľa 1:00 SELČ).
Alex Ovechkin je vonku z hry a Sidney Crosby má pred sebou ďalšieho súpera, ktorého je možné považovať za jedného z najlepších hráčov sveta - Erika Karlssona.

Lenže táto séria ani zďaleka nebude len o velebených kapitánoch. Tesne pod vrcholom sa stretnú dva odlišné tímy. Jeden plný hviezd najmä v útočných formáciách (Crosby, Evgeni Malkin, Phil Kessel a v tohtoročnom play off napríklad aj Jake Guentzel), patriacich v celej sezóne k najväčším favoritom na titul. Druhý ako jedno z hlavných prekvapení ročníka, ktorý stojí na rýchlom útoku 'bezmenných' a fantastickej hre Karlssona zo zadných pozícií.
So Senators sa pred štartom sezóny veľmi nepočítalo ani do play off. Ottawská partia sa doň nielenže dostala, ale popasovala sa s Boston Bruins aj New York Rangers, ktorí do sérií vstupovali ako favoriti. Eufória z účasti vo finále konferencie i poctivosť a odolnosť, akou sa rýchlonohý celok prezentuje, navyše môže mužstvo Guya Bouchera posunúť ešte ďalej. Teraz už je možné všetko.
Proti tejto armáde ale stoja Penguins, ktorí obhajujú zisk pohára z minulého roka a svoju silu a skúsenosť najlepšie ukázali v predchádzajúcich sériách. Columbus Blue Jackets porazili 4:1 na zápasy a k rovnakému skóre smerovala aj séria druhého kola s víťazom základnej časti Washington Capitals. Potom síce prišli dve zaváhania, ale v rozhodujúcom siedmom zápase Hviezdnych vojen číslo 1 nedovolili zverenci Mikea Sullivana Ovechkinovi a spol. ani raz skórovať.

Skalp ambiciózneho obra dodal tímu silu podobne ako pred rokom, keď Penguins vyradili Washington rovnako v druhom kole... A potom dokráčali až k titulu.
Či bude úspešnejší nenápadný celok vezúci sa na vlne eufórie, alebo obrovský favorit, ukážu už nasledujúce týždne. Víťazovi série potom bude vo finále Stanley Cupu proti lepšiemu zo súboja Anaheim Ducks - Nashville Predators chýbať už len jeden (veľký) krok k samotnému vrcholu. Kto sa k nemu na Východe priblíži?
Pozrite sa, ako sú na tom obaja súperi v dôležitých faktoroch, na jednotlivých postoch, v presilovkách a oslabeniach.
Energia a zdravotný stav
O ušetrených silách nemôže byť reči. Šesťzápasová séria Senators proti Rangers sa skončila len o deň skôr ako tá sedemzápasová, ktorú Penguins absolvovali proti Capitals. V prvom kole musel navyše Pittsburgh hrať o zápas menej, čiže oba tímy nastúpili v play off dvanásťkrát.
A tak sa skôr bude riešiť skutočný zdravotný stav najväčších hviezd, pretože zásadné absencie nie sú okrem dlhodobo zraneného šéfa obrany Penguins Krisa Letanga známe. Crosby na strane favorita už po otrase mozgu trikrát hral, ale nebolo to úplne ono, aj keď si v každom dueli pripísal po prihrávke. Ani Karlsson nie je úplne zdravý, hovorí sa o vlasových zlomeninách nohy, ale na jeho výkonnosti to veľmi cítiť nie je.
Brankári
Priebeh základnej časti naznačoval, že neohrozenou jednotkou v bránkovisku Penguins je Matt Murray, lenže ten sa zranil, skúsený Marc-Andre Fleury dostal šancu a už ju nepustil. V rozhodujúcom zápase druhého kola nedostal ani jeden gól a bol to on, kto poslal svoj tím do finále konferencie. Úspešnosť 92,7 percenta je v ofenzívne ladenom mužstve veľmi dobrá štatistika. Tou sa Craig Anderson na druhej strane pochváliť nemôže (91,4), ale aj on je veľkou oporou svojho tímu. Jasnú výhodu nemá ani jeden zo súperov, miernu si vzhľadom na skúsenosti možno drží Pittsburgh.

Obrana
Tu nie je čo riešiť. Pri dlhodobej absencii Krisa Letanga na strane Penguins je jasným kráľom defenzívy Karlsson. Švédsky majster prehľadu a korčuľovania v službách Ottawy má na konte 13 bodov (2 góly + 11 prihrávok) a je tradičným motorom útočných akcií. Na druhej strane konkuruje len Justin Schultz s ôsmimi bodmi (2+6). Inak nikto vyslovene nevyčnieva.
Lenže nejde len o to. Dôležité je hrať dobre dozadu a to ide v doterajšom priebehu obom tímom rovnako. Ottawa síce dostala o dva góly viac, ale faktor Karlsson, o ktorom sa už špekuluje ako o prípadnom adeptovi na Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča play off, hovorí v jej prospech. Obrana bude pre oba tímy kľúčová hlavne v tom, aby zabránila brejkom rýchlych útočníkov, ktorých je na oboch stranách kopa.

Útok
V prípade ofenzívnych zbraní sa Senators s Penguins nemôžu porovnávať. Najväčšie hviezdy sa totiž až na drobné výpadky rozžiarili naplno. Veď trojica Malkin, Crosby a Kessel spolu nazbierala už 45 bodov (15+30), každý minimálne 13. A to medzi nich nepočítame objav sezóny Jakea Guentzela, ktorý sa zapísal do štatistík v 14 prípadoch a s deviatimi gólmi vládne strelcom play off.

V mužstve Ottawy sú z útočníkov s deviatimi bodmi najproduktívnejší Bobby Ryan (4+5) nasledovaný Derickom Brassardom (3+6). Sedem gólov už stihol nastrieľať Jean-Gabriel Pageau, lenže štyri z nich boli v jednom zápase. Celkovo dali Senators o sedem gólov menej, čo zase nie je také zásadné. Užitočná však môže byť práve schopnosť udrieť takmer odkiaľkoľvek z šírky kádra. Pittsburská ofenzívna línia je ale aj tak jasne lepšia.
Špeciálne formácie
Presilovka. Na prvý pohľad by to mohol byť kľúč k celej sérii o kráľa Východnej konferencie. Penguins totiž majú parádnu úspešnosť 21,6 percenta, zo zostávajúcich mužstiev sú v tejto štatistike najlepší a Senators oproti tomu zatiaľ využili len 14,6 percenta početných výhod. Ten rozdiel je obrovský, ale…
Prepočítané na góly je to už len 8:6 v prospech Crosbyho a spol. A v oslabení je to navyše presne naopak. Ottawa ubránila veľmi solídnych 87,5 percenta presilových hier súperov, v 12 zápasoch inkasovala len päťkrát. Pittsburgh má bilanciu 80 percent a sedem inkasovaných gólov v oslabení. Otázkou tak je, či hviezdami nabité špeciálne formácie Penguins nájdu recept aj na prekonanie brániacich štvoríc, prípadne trojíc Senators.