Kto bude dominovať Východu a Západu?

VÝCHODNÁ KONFERENCIA

Atlantická divízia
 
Boli to Tampa Bay Lightning, s kým mnoho odborníkov už pred rokom počítalo ako s horúcim kandidátom na víťazstvo v Stanley Cupe. Lenže rýchlo zranený kapitán Steven Stamkos a dlho nejasná situácia v bránkovisku znamenala manko, ktoré už tím na pozíciu do play off nedotiahol.

Pre tento rok sa nič nemení, líder je už v poriadku a Lightning budú hrať hore. Za chrbtom však budú mať lepšiacich sa Toronto Maple Leafs a Montreal Canadiens prvýkrát už od tréningového kempu cepovaných skúseným Claudeom Julienom na poste kouča.

Ten má k dispozícii zrejme stále najlepšieho gólmana sveta Careyho Pricea. V Tampe však rastie možno podobná opora aj z Andreia Vasilevskiyho. Z absolútnej ligovej špičky v bránkovisku je to však v tejto divízii všetko (Tuukka Rask z Boston Bruins nám to prepáči).

Video: Matthewsov víťazný gól bekhendom

Kým v druhej polovici Východnej konferencie budú žiariť ostrieľaní harcovníci, v Atlantickej divízii budú opäť dávať góly a bodovať predovšetkým mladíci na čele s Austonom Matthewsom z Maple Leafs. Otázkou je, čo urobí nová lukratívna zmluva s Davidom Pastrňákom v Bostone a či Jonathan Drouin v Canadiens konečne naplno ukáže svoj talent.

Je ťažké určiť, komu sa nebude dariť. Môžu to byť Buffalo Sabres, ktorí majú veľký potenciál v poli, ale chýba im lepší gólman a defenzíva, ktorú môže napraviť nový kouč Phil Housley. Ani Detroit Red Wings zatiaľ nevyzerajú na to, že by sa mali rýchlo otriasť z nevydareného ročníka, v ktorom po 25 rokoch nepostúpili do vyraďovacích bojov.

Favorit: Tampa Bay Lightning

Outsider: Detroit Red Wings

Možné prekvapenie: Toronto Maple Leafs

Metropolitná divízia

Tu by sa mohli trochu meniť zavedené poriadky. Potom čo Washington Capitals dvakrát za sebou vyhrali Presidents' Trophy pre najlepší tím základnej časti, by to tak tento rok byť nemuselo. Aspoň podľa diania na letnom prestupovom trhu, počas ktorého ich káder opustili veľmi dôležití hráči.

Na miesto partie Alexa Ovechkina sa môže tlačiť hneď trojica spolufavoritov: po minuloročnej výbornej základnej časti o niečo skúsenejší Columbus Blue Jackets, pozmenení New York Rangers a šampióni Pittsburgh Penguins, s ktorými sa musí počítať vždy.

Na dne divízie sa budú naopak pravdepodobne znovu pohybovať New Jersey Devils. Také zlé ako pred rokom to nebude, ale ani jednotka draftu Nico Hischier či Marcus Johansson ako nové tváre neprinesú výrazné zlepšenie, či dokonca útok na play off.

Video: Ovechkinov gól do horného rohu proti Penguins

Zaujímavé bude sledovať silu jednotlivých klubov aj z hľadiska individualít. Penguins (Matt Murray), Capitals (Braden Holtby), Blue Jackets (Sergei Bobrovsky) a Rangers (Henrik Lundqvist) sa budú opierať o nadštandardné služby svojich gólmanov. Všetky tieto mužstvá majú aj veľmi nádejné alebo spoľahlivé a skúsené dvojky.

V poli budú diktovať dianie tradičné hviezdy. Fungujúca ofenzíva Penguins sa dá ťažko predstaviť bez úradovania Sidneyho Crosbyho s Evgenim Malkinom. Podobne ako to, že Ovechkin nebude strieľať góly. A po novom je tu Artemi Panarin v Columbuse…

Favorit: Columbus Blue Jackets

Outsider: New Jersey Devils

Možné prekvapenie: Carolina Hurricanes

ZÁPADNÁ KONFERENCIA

Centrálna divízia

Colorado Avalanche boli najhorším tímom minulej sezóny a len ťažko sa dá očakávať, že teraz pôjdu nejako rapídne nahor. Strata 21 bodov na predposledné mužstvo ligy (a dokonca 31 v rámci divízie) bola naozaj hrozivá a Avalanche sú jasným outsiderom inak nabitej divízie.

Na druhom póle sa však dá očakávať tuhý boj. Nashville Predators ukázali ohromnú silu v play off a v novom ročníku to budú chcieť hneď od začiatku potvrdiť. Na výslnie sa však chcú vrátiť silní Dallas Stars a stále sú tu tradične vynikajúci Chicago Blackhawks. Progresívnym tímom je Minnesota Wild, nahor môžu ísť Winnipeg Jets. Nemožno odpísať ani St. Louis Blues, aj keď toto silné mužstvo trápi séria zranení.  

Video: Subban sa zranil pri blokovaní strely, ale dohral

Poradie v centrálnej divízii tak nakoniec môže rozhodnúť súboj brankárov. Pekka Rinne v Predators, Corey Crawford v Blackhawks, Devan Dubnyk vo Wild, ale aj Ben Bishop v Stars už ukázali známky najvyššej kvality.

Medzi hráčmi nepôjde o nič nového, výraznejší vzruch do zavedených poriadkov okolo produktivity Patricka Kanea z Chicaga alebo Jamieho Benna prinesie snáď len jeho spoluhráč Alexander Radulov ako nová tvár v Dallase.
Otázkou je aj to, kam dotiahne Winnipeg stále mladý, ale už dostatočne skúsený kanonier Patrik Laine.

Favorit: Nashville Predators

Outsider: Colorado Avalanche

Možné prekvapenie: Winnipeg Jets

Pacifická divízia  

Boj o Pacifik sľubuje prehliadku dravých mladíkov na čele s Connorom McDavidom a Leonom Draisaitlom z Edmonton Oilers. Minulý rok im dlhoroční vládcovia divízie Anaheim Ducks ešte odolali; ako to bude tento rok?

Nadviazať na poslednú účasť v Stanley Cupe a využiť potenciál Johnnyho Gaudreaua so Seanom Monahanom a Matthewom Tkachukom budú chcieť aj Calgary Flames, či už bude v ich plánoch na úspech figurovať Jaromír Jágr, alebo nie.  

Môže im pomôcť aj angažovanie gólmana Mikea Smitha z Arizona Coyotes. Ten by mohol vyriešiť túto vlani nestálu pozíciu. Ale aj Ducks majú v lepšiacom sa Johnovi Gibsonovi a Oilers v Camovi Talbotovi ako najvyťaženejším gólmanom minulej sezóny veľké opory.

Video: Talbotov fantastický zákrok v predĺžení

Na druhom konci poradia nebude nič nového. Dvojičky Henrik a Daniel Sedinovci starnú a už nie sú takí produktívni. Nádejný Bo Horvat ešte všetko neutiahne - predsa len to nie je McDavid ani Laine. Fanúšikov Vancouver Canucks tak čaká ďalšia mrzutá sezóna, v ktorej ich obľúbený tím môžu predbehnúť aj nováčikovia z Vegas Golden Knights.
O niečo lepšie by to naopak mohlo byť v Arizone, kde prebudovali mužstvo. So zaujímavými letnými posilami aj výraznými mladíkmi (spĺňajúcimi trendy poslednej doby) by sa mohli odlepiť od dna divízie aj konferencie.

Favorit: Anaheim Ducks

Outsider: Vancouver Canucks

Možné prekvapenie: Arizona Coyotes