Preview 1. kola: Scotia Severná divízia

Niektorí tvrdili, že Scotia Severná divízia je najslabšia zo všetkých štyroch v NHL. Až neskôr sa ukáže, či mali pravdu, alebo nie - až najlepší tím z nej si zmeria sily s konkurentmi v semifinále Stanley Cupu.

Štvorica úspešných však musí najprv zabojovať medzi sebou. V 1. kole sa ukáže, či papieroví outsideri môžu zaskočiť favoritov, alebo nie.
TORONTO MAPLE LEAFS (1.) vs. MONTREAL CANADIENS (4.)
V základnej časti:35-13-7; 77 bodov vs. 24-21-11; 59 bodov (Toronto ešte čaká jeden zápas)
Vzájomné zápasy: 7 výhier Maple Leafs (z toho 1 po predĺžení) - 3 výhry Canadiens (1 po predĺžení)
Šance podľa autora: 70% vs. 30%
Najväčšie hviezdy: Auston Matthews, Mitchell Marner, John Tavares, Joe Thornton (Maple Leafs); Carey Price, Tyler Toffoli (Canadiens)
Slováci v sérii:Tomas Tatar (Canadiens)
Kedy sa bude hrať: vo štvrtok 20. mája, 19:30 (pia 1:30 SELČ) a v sobotu 22. mája, 19:00 (ne 1:00 SELČ) v Toronte; v pondelok 24. mája a v utorok 25. mája v Montreale; prípadne vo štvrtok 27. mája v Toronte, v sobotu 29. mája v Montreale a v pondelok 31. mája v Toronte (časy budú určené neskôr)
Forma z posledných týždňov a bilancia vzájomných zápasov robia z Maple Leafs obrovského favorita, aj keď klub naposledy vyhral sériu play off v roku 2004. Je to tak, fanúšikovia už dlhých 17 rokov čakajú aspoň na malú radosť v podobe postupu do 2. kola Stanley Cupu.
Teraz do nej vletia po sérii deviatich zápasov, v ktorých bodovali. A so siedmimi výhrami proti Canadiens, ktorí teraz naopak päťkrát za sebou neuspeli v rámci bojov v Severnej divízii.
Otázne je, či sa do vyraďovacej časti zapoja niektorí maródi, ktorí na konci dlhodobej súťaže absentovali. Brankár Toronta Frederik Andersen už chytal, Carey Price naopak po otrase mozgu ešte stále nie a jeho stav je zahalený tajomstvom.
Brankári
Keby nemali zdravotné komplikácie a keby boli v stopercentnej forme, tak by bola výhoda na strane Canadiens, pretože Price je v takomto prípade extratrieda. Lenže tak to momentálne nie je.
Asi to bude Jack Campbell, kto môže súboj v bránkoviskách ovládnuť, aj keď Andersen je už zdravý. Veď v celej sezóne odišiel po 60 minútach porazený len v dvoch zápasoch. A odchytal ich 21. Žiadny konkurent takýto úspešný nebol a to sa ešte Kanaďan nevyhol drobným zraneniam.
Na druhej strane aj skúsený Jake Allen po príchode zo St. Louis Blues ukázal svoje kvality a pre Montreal určite nebude slabinou.
Obrana
Dlhoročná Achillova päta mužstva z Toronta. Vo väčšine neúspešných pokusov o postup v play off doplatilo na zlú prácu vo vlastnom pásme a na fatálne chyby jednotlivcov. Teraz však generálny manažér Kyle Dubas priviedol hráčov, ktorý tento nedostatok vyriešili.
Maple Leafs boli šiesti najlepší v počte inkasovaných gólov (144). V útočnej Severnej divízii, v ktorej žiaril Connor McDavid z Edmonton Oilers, je to v porovnaní s minulosťou slušný progres. Len hrou v oslabení a úspešnosťou 78,3 percenta sa nedá veľmi chváliť.
Montreal je však v tejto štatistike len trochu lepší (78,5 percenta). V počte inkasovaných gólov aj vinou absencie hviezdneho Shea Webera v základnej časti patrili do priemeru (165).
Útok
41 gólov. To je porcia, ktorú nastrieľal Auston Matthews pred piatkovou (sobota 2:00 SELČ) dohrávkou základnej časti proti Winnipeg Jets. To naháňa strach, hlavne keď majú Maple Leafs aj ďalšie hviezdy na čele s Mitchellom Marnerom či Johnom Tavaresom a skúsených hráčov ako Joea Thorntona, Nicka Foligna alebo Jasona Spezzu.
Na porovnanie: najproduktívnejší hráč Canadiens Tyler Toffoli nazbieral len 44 bodov, čo dokresľuje fakt, že Toronto nastrieľalo v základnej časti o 26 gólov viac a jeho ofenzívna sila je celkovo výrazne vyššia.
V minulosti pýcha tímu Sheldona Keefeho v podobe presiloviek už taká nie je. Obidva tímy v nich majú podobnú úspešnosť - okolo 20 percent.

Maple Leafs vyhrajú, ak...
... sa Keefemu ešte podarí vyladiť presilovky a zvýšiť ofenzívnu silu tímu. A ak si Matthews udrží v streleckej forme zo základnej časti, ktorá mu priniesla premiérovú Maurice Richard Trophy.
Canadiens vyhrajú, ak...
... sa im podarí ustrážiť Matthewsa podobne, ako to zvládali na začiatku sezóny. Najlepší strelec ligy sa proti nim v prvých troch vzájomných dueloch nepresadil. Potom však už mal priemer bod na zápas a to by bol pre Montreal problém.
EDMONTON OILERS (2.) vs. WINNIPEG JETS (3.)
V základnej časti: 35-18-2; 72 bodov vs. 29-23-3; 61 bodov (obidva tímy ešte čaká jeden zápas)
Vzájomné zápasy: 7 výhier Oilers - 2 výhry Jets (1 po predĺžení)
Šance podľa autora: 75% vs. 25%
Najväčšie hviezdy: Connor McDavid, Leon Draisaitl, Ryan Nugent-Hopkins, Darnell Nurse (Oilers); Connor Hellebuyck, Mark Scheifele, Kyle Connor (Jets)
Slováci v sérii:nikto
Kedy sa bude hrať: v stredu 19. mája, 19:00 (št 3:00 SELČ) a v piatok 21. mája 19:00 (so 3:00 SELČ) v Edmontone; v nedeľu 23. mája a v pondelok 24. mája vo Winnipegu; prípadne v stredu 26. mája v Edmontone, v piatok 28. mája vo Winnipegu a v nedeľu 30. mája v Edmontone (časy budú určené neskôr)
Keby sa play off začínalo v polovici februára, tak by doň Jets išli s výrazne vyšším sebavedomím. Vtedy totiž mali proti Oilers kladnú bilanciu 2-1 na zápasy. Lenže odvtedy nič. Edmonton vyhral posledných šesť vzájomných súbojov a ani v jednom z nich nedovolil súperovi streliť viac ako dva góly.
To je úchvatná bilancia a jasná úloha favorita pre tím z Alberty.
Forma z posledných týždňov to ešte umocňuje. Winnipeg vyhral len dva z 11 duelov pred koncom základnej časti, ich protivník naopak z predchádzajúcich 10 len dva stratil. Je dobré, že okrem dlhodobo zranených (napr. Oscar Klefbom z Oilers) aktuálne v jednom tábore nie sú hlásené citeľné straty.
Brankári
Asi jediná výhoda tímu z Winnipegu, ale veľká. Connor Hellebuyck je dlhoročnou oporou a hviezdou, na ktorej stoja a padajú výsledky tímu. Minuloročný držiteľ Vezina Trophy pre najlepšieho brankára NHL bol zároveň aj najvyťaženejším gólmanom základnej časti - naskočil na 44 zápasov.
Jets tento rok dokázali poraziť Oilers len s ním v bránke, ale časom už ani on nemal recept na víťazstvo.
Na strane Edmontonu možno trochu prekvapujúco opanoval bránkovisko veterán Mike Smith a vo veku 39 rokov pôjde do play off ako tímová jednotka. Z bitiek o všetko paradoxne veľa skúseností nemá, odchytal v nich len 25 zápasov.
Obrana
Ani v jednom z tímov nefigurujú najelitnejší bekovia ligy, ale minimálne dvoch z nich tieto úlohy v budúcnosti čakajú. V Edmontone je to Darnell Nurse a vo Winnipegu Neal Pionk. Oilers majú ešte žolíka do presiloviek Tysona Barrieho, ktorý po neúspechu v Toronte našiel súlad s McDavidom a spol.
Bude zaujímavé sledovať, kam sa pohne hra v oslabení. Obaja súperi patrili v základnej časti do priemeru (Oilers 82,2 percenta úspešnosti, Jets 80,3) a akékoľvek výraznejšie vybočenie môže byť dramatické.
Útok
Tu už nie je čo riešiť. McDavid aj v skrátenej sezóne prekonal hranicu sto bodov a v NHL momentálne nie je lepší hráč. Keď má po boku hviezdneho sekundanta v osobe Leona Draisaitla, tak je to veľký predpoklad úspechu. Tí dvaja jasne ovládli bodovanie ligy.
Oilers navyše okrem toho jadra disponujú slušnou zásobou rýchlych krídel, ktoré môžu rozhodnúť zápas. Do tejto kategórie sa okrem Ryana Nugenta-Hopkinsa zaradili už aj mladíci Jesse Puljujärvi či Dominik Kahun.
Ani vo Winnipegu však nemajú zlú ofenzívu, v top 40 ligovej produktivity sú traja jeho hráči: Mark Scheifele, Kyle Connor a Nikolaj Ehlers.
V presilovkách patrili obidva tímy do nadpriemeru. Oilers boli s McDavidom a Draisaitlom v základnej časti najlepší zo všetkých (28,1 percenta), Jets figurujú na siedmom mieste a ich úspešnosť pred dohrávkou je o päť percent horšia.

Oilers vyhrajú, ak...
... plynulo nadviažu na predchádzajúcich šesť zápasov proti Winnipegu. To znamená kvalitný výkon defenzívy a o zvyšok sa už postará McDavid a jeho partia.
Jets vyhrajú, ak...
... tréner Paul Maurice naordinuje svojim zverencom fungujúci recept na hviezdy súpera. Určite bez faulov, pretože s nimi by sa veľmi rýchlo balili na dovolenku.