Play off je naozaj iná súťaž. Plná senzácií

Väčšie hokejové klišé asi ani neexistuje, ale aj tak je na mieste ho so všetkou vážnosťou uviesť: Play off je naozaj iná súťaž.
Aspoň v NHL určite. Ako inak si vysvetliť, že boje o Stanley Cup sa ešte len rozbehli - a už je vonku z hry tak veľa velikánov?

"Kde sa stala chyba? Neviem. Jednoducho na to nedokážem odpovedať," uvažoval smutný Connor Hellebuyck, gólman Winnipeg Jets. "Nemali by sme hľadať ľahkých obetných baránkov. Mali sme proti sebe silného súpera a oni hrali skvelo. Asi to bude tým. Neostáva nám nič iné, ako pred nimi zložiť klobúk."
Práve Jets sú poslednou obeťou jarného honu na velikánov. Veľká noc má byť o zmŕtvychvstaní, lenže v NHL akoby sa ten príbeh zastavil pri ukrižovaní favoritov. Winnipeg po minuloročnom postupe do finále Západnej konferencie mieril na najvyššie méty, ale namiesto toho hviezdy ako Mark Scheifele či Blake Wheeler už môžu ísť na dovolenku.

Vo Východnej konferencii to isté už dlhší čas riešia suverénni víťazi Presidents' Trophy Tampa Bay Ligthning aj skúsení dvojnásobní šampióni z posledných troch rokov Pittsburgh Penguins. Na Západe sa deň pred Winnipegom rozlúčili Calgary Flames, najlepší konferenčný tím základnej časti.
"Každý, kto sa v NHL dostane do play off, si tam zaslúži byť," povedal gólman Mike Smith rovnako smutne ako jeho kolega Hellebuyck. "Je ťažké to dokázať, táto súťaž je nesmierne vyrovnaná. A keď preniknete medzi šestnásť najlepších, môže sa stať čokoľvek."
Keď vypadli Flames, NHL zažila niečo absolútne nevídané: od rozšírenia súťaže v sezóne 1967-68 sa nikdy nestalo, aby sa v úvodnom kole play off lúčili dva najlepšie tímy v dlhodobej súťaži.
Ako povedal ďalší frustrovaný hviezdny brankár, tentoraz Andrei Vasilevskiy z Tampy: "Presidents' Trophy vám bohužiaľ nič ďalšie nevyhrá." Kapitán porazených Lightning Steven Stamkos k tomu doplnil: "Vedeli sme, že to nebude jednoduché. Bez ohľadu na to, ako skvelo sa vám darilo v základnej časti, v novej sérii za to potom žiadnu výhodu nedostanete."

Takže čo rozhoduje? Séria Blues proti Jets trochu 'klamala telom'; St. Louis do nej išlo ako hosťujúci tím, pritom od 1. februára boli Blues s bilanciou 25-5-2 druhým najlepším tímom ligy po Tampe. Nebyť mizerného začiatku (ešte na Nový rok sa krčili na úplnom dne NHL), pokojne by boli považovaní za favoritov.
Ich tím dal dokopy náročný šéf lavičky Craig Berube. Zomknutosť, sila, agresivita - všetky tri vlastnosti stelesňuje napríklad center St. Louis Ryan O'Reilly.
"Takto sme si to predstavovali," radoval sa kapitán Alex Pietrangelo po postupe. "Hrať tvrdo, ísť po ich elitnej lajne a od prvého striedania hýriť energiou. Od všetkých to bol sakramentsky dobrý výkon!"
K tomu všetkému sa pridal napríklad brankársky nováčik Craig Binnington. Aj pozícia brankára je v play off kľúčová. "Už nejaký čas pôsobí isto a spoľahlivo," oceňuje Berube. "Mentálne sa nikdy nevzdáva a platí to pre nás všetkých. Vieme, že v NHL ste raz dole a raz hore, ale kľúčové je neustále sa držať našej filozofie, nášho plánu."
Viac o téme: [STL-WPG Súhrn 6. zápasu\]
Islanders proti Penguins tiež uspeli vďaka vzornému tímovému a systémovému predstaveniu. To, ako vypadli šampióni oboch konferencií, je však trochu iný príbeh. Lightning ani Flames skrátka zo seba nedokázali vydolovať do najlepšie.
"V tejto fáze roky skrátka nestačí byť priemerní," uznáva brankár Smith.
Napríklad Mikko Rantanen, šéf ofenzívy Colorado Avalanche, bol tesne pred nadstavbovou časťou na maródke so zranením v hornej časti tela, ale do série proti Calgary vletel ako rozzúrený vlčiak: nazbieral deväť bodov a dvakrát po sebe zažil dvojgólové predstavenie.
"Za postupom hľadajte tímovú prácu," súhlasil Rantanen po piatkovej potvrdzujúcej výhre 5:1. "Mohli ste vidieť, že všetci naši chlapci sú naozaj hladní po úspechu. Ani po vyradení Calgary sa až tak neradovali a neoslavovali. Cítime, že sme urobili len prvý krok. Ani zďaleka nemáme pocit, že sme už splnili úlohu."
Svoju úlohu hrajú aj šťastné ruky. Kouč Jared Bednar sa pred časom rozhodol roztrhnúť velebenú formáciu troch skvelých forvardov a podľa všetkého urobil dobre. Gabrielovi Landeskogovi a Nathanovi MacKinnonom totiž určite neublížilo, keď k nim bol posunutý Alex Kerfoot. A Rantanen potom po svojom preradení pozdvihol formáciu číslo dva.
Viac o téme: [Partia z Colorada\]
A už vôbec nemôžeme zabudnúť na gólmana Philippa Grubauera. Práve post sa v prípade Colorada dosť spochybňoval, kvôli večným zdravotným aj výkonnostným problémom očakávanej jednotky Semyona Varlamova sa nečakali žiadne zázraky.
Lenže jeho nemecký kolega sa ukázal ako nesmierne zdatný náskok. V sérii udržal vynikajúci priemer 1,9 gólu na zápas a ohromila aj jeho úspešnosť 93,9 percenta. Tieto čísla ho v celkovej štatistike držali na najvyšších priečkach medzi všetkými brankármi v play off.
"Mám dojem, akoby sme sa herne zrazu všetci zlepšili," všimol si obranca Ian Cole
Namiesto jeho mena si môžete dosadiť prakticky kohokoľvek z Islanders, St. Louis či Columbusu. Superstar ligy z Lightning v play off vyhasli, zato esá Blue Jackets predvádzali skvelý hokej - presne vtedy, keď bolo treba.
Veta, že play off je úplne iná a nová súťaž, v podaní televíznych komentátorov často vyvoláva úškrn, že vo svojom hovorenom prejave nie sú kreatívnejší. Ale hráči z Calgary a Tampy sa na tom ešte nejaký čas asi smiať nebudú.