Koniec úsmevov. Po súboji hviezd sa začne 'mastenica'

Úsmev od ucha k uchu k nemu síce patrí rovnako ako strelené góly, ale toto žartovanie bolo pre Davida Pastrňáka zároveň pomerne výnimočné.

"Vďaka za lásku fanúšikov. Tu v hale ich pre mňa však asi veľa nehlasovalo," uškŕňal sa český útočník potom, ako bol vyhlásený za najužitočnejšieho hokejistu tohtoročného Zápasu hviezd. Ten sa hral v St. Louis - teda v meste, s ktorého zástupcami minulý rok Boston Bruins bojovali vo finále Stanley Cupu.
Na záver All-Star víkendu to bol pomerne symbolický moment.
NHL má za sebou obdobie upokojenia a uvoľnenosti. Tí, ktorých sa súboj hviezd netýkal, si užívali krátku dovolenku, ku ktorej prispievajú aj povinné 'bye weeky'. Lenže liga sa čoskoro zase dostane do tempa a plyn pôjde až na podlahu: začnú sa nemilosrdné boje o postup do play off a prípadne o čo najlepšie pozície.
*****Viac o téme: [Toto je Hockeytown, tvrdia hviezdy St. Louis]*
"Na konci januára už ide do tuhého. Viac sa bráni, nastupujú tesné zápasy, hrá sa úpornejšie. Vo februári sa zvyčajne rozhoduje, ktoré tímy sa oddelia a ktoré ostanú v boji o všetko," opisoval Jakub Voráček, útočník Philadelphia Flyers.
Tí, ktorým šanca na postup uniká, budú špekulovať, ako si vylepšiť budúcnosť pomocou trejdov, spomínaný Pastrňák bude bojovať o Maurice Richard Trophy…
Koniec úsmevov, ide do tuhého. Ako vyzerá situácia v jednotlivých divíziách?
Metropolitná divízia: Lídri a odpísaní
Aj keď ich náskok na čele NHL sa zmenšil na jediný bod pred blížiacim sa Bostonom, Washington Capitals sú so 71 zápismi stále premiantmi súťaže. Ich ambície a sila sú zrejmé, ale rovnako žiaria aj Pittsburgh Penguins (67), osviežení návratom kapitána Sidneyho Crosbyho.

A potom? Tlačenica ako v supermarkete v období výpredajov: štvoricu New York Islanders, Columbus Blue Jackets, Carolina Hurricanes a Philadelphia Flyers oddeľujú len tri body. Ak niektorý zo spomínaných tímov nepostihne kardinálny výpadok formy, bude to jedna z najnapínavejších bitiek.
Ako takú nádej môžu ešte vzkriesiť New York Rangers, New Jersey Devils sú už prakticky bez šance a môžu sa z nich stať klasickí predávajúci. Trápiaci sa Devils už výmenou Taylora Halla naznačili, že nebudú mať zábrany, pretože veľmi potrebujú dokončiť prestavbu. Ďalší adepti na odchod? Napríklad Wayne Simmonds, Sami Vatanen či Andy Greene.
Ak Rangers v nasledujúcich týždňoch rozbehnú víťaznú sériu, mohli by za výbery v drafte (či za mladé talenty) ponúknuť napríklad Chrisa Kreidera.
Atlantická divízia: Víťazi a porazení
'Pri Atlantiku' je trochu jasnejšie. Spomínaný Boston bude pre slovenského fanúšika naďalej extrémne atraktívny, pretože vďaka Zdenovi Chárovi a Jaroslavovi Halákovi je aktuálne jediným tímom NHL, v ktorom pravidelne nastupujú dvaja krajania. Mužstvo môže zaútočiť na Presidents' Trophy či minimálne na divízny triumf. Za predpokladu, že ich ešte nepredbehnú Tampa Bay Lightning, ktorí sú v poslednom čase verní svojej reputácii minuloročných víťazov základnej časti.

Spolu s nimi sa na postupových priečkach držia Florida Panthers a na dostrel od divokej karty sú stále aj Toronto Maple Leafs. Zvyšnému kvartetu už výrazne dochádza dych.
Často spomínanou špekuláciou je, že Montreal Canadiens ponúknu na trejd v životnej forme hrajúceho Tomáša Tatara. Buffalo po sľubnom štarte možno bude 'dočisťovať' káder a zbavovať sa menej odolných a perspektívnych jedincov, 'žetónom' Ottawy je Jean-Gabriel Pageau s končiacou sa zmluvou. Výsledkovo zúfalí Detroit Red Wings budú už asi dávať čo najviac šancí mladíkom.
Centrálna divízia: Nikto nie je bez šance
Západná konferencia je v ročníku 2019-20 bodovo všeobecne skromnejšia ako Východná a tým pádom v nej nastáva nie úplne obvyklá situácia: v Centrálnej divízii nie sú po All-Star Game bez šance na play off ani ôsmi Nashville Predators, pretože ich od divokej karty ešte stále delí len zmazateľné šesťbodové manko.
S výnimkou šampiónov zo St. Louis a asi aj Colorado Avalanche (ktorí majú slušnú bodovú rezervu) bude pre ostatných február kľúčový: kto zaváha, môže sezónu odpísať. Ak sa však pole trochu neuvoľní, dá sa čakať tvrdý boj až do úplného konca.

Generálni manažéri z Centrálnej divízie tak s blížiacou sa uzávierkou prestupov budú musieť veľmi dobre zvažovať, či skúšať šprintovať až do posledného dychu, alebo radšej myslieť na budúcnosť.
Pacifická divízia: Ring voľný a pád obrov
Ach, Kalifornia, čo sa s tebou stalo? Že sa nedávni šampióni z Los Angeles veľmi neprispôsobili trendom a opäť zaostávajú, to nie je až taký šok. Ale že sú takmer bez šance na vyraďovacie boje aj nedávni obri San Jose Sharks a Anaheim Ducks? To sa dá (minimálne v prvom prípade) určite zaradiť medzi najväčšie prekvapenia ročníka.
Pomer pri Pacifiku je tak prostý: traja odpísaní verzus päť vyrovnaných - a to poriadne! Číslovka v poradí v tabuľke je tu veľmi nestála, často sa mení každý druhý deň, veď vedúci Vancouver Canucks oddeľuje od piatich Vegas Golden Knights jediný bod…
Kdeže, žartíky a uvoľnená nálada sú preč. Nielen na západnom pobreží bude hokejová zima poriadne tuhá - a ani príchod jari to nezmení. Veľké bitky sa začínajú!