Tridsaťjedenročný Kessel má pomôcť niesť ťarchu zodpovednosti, ktorú doteraz niesli predovšetkým dvaja muži zo zostavy: ofenzívne naladený obranca a zároveň kapitán mužstva Oliver Ekman-Larsson a len dvadsaťjedenročný center Clayton Keller.
Obaja svoju úlohu lídrov väčšinou zvládajú, ale len oni sami najlepšie vedia, ako veľmi im na druhej strane zväzuje ruky. Sedmička draftu 2016 Keller vyhral bodovanie klubu. Stačilo mu na to 47 bodov za 14 gólov a 33 asistencií. Ekman-Larsson bol o tri body druhý vďaka 14 gólom a 30 prihrávkam.
Skúsený Švéd si udržal svoj štandard z predchádzajúcich sezón, Keller na vlastnej koži zažil, prečo sa o druhej sezóne tvrdí, že býva najťažšia. Rovnako ako v ročníku 2017-18 odohral všetkých 82 zápasov základnej časti a zo svojej produkcie však ubral celých 18 bodov.
Coyotes patrili medzi najmenej produktívne mužstvá ligy. V hre piatich na piatich boli s 132 strelenými gólmi úplne najhorší a posledná priečka im v tejto hernej situácii patrila aj v percentuálnej úspešnosti streľby (len 6,6 percenta).
Najlepší strelci Coyotes Brad Richardson a Alex Galchenyuk mali na konte len 19 zásahov. Galchenyuk už je navyše členom Pittsburgh Penguins, pretože 29. júna sa stal súčasťou výmeny práve za Kessela. Ten to má teraz zmeniť. Má totiž za sebou sériu jedenástich sezón, v ktorých dosiahol hranicu minimálne 20 gólov. V šiestich z nich sa dostal cez tridsiatku. Posledným tridsaťgólovým strelcom Coyotes bol Radim Vrbata (35) v sezóne 2011-12.
"Máme tu veľa dobrých mladých hráčov, ktorí môžu dávať viac gólov," je presvedčený Chayka. "Ale mať tu chlapa, ktorý je taký spoľahlivý v streľbe gólov a v bodovej produkcii, to celému mužstvu dodá množstvo sebavedomia."
Pred Kesselom, ktorému chýbajú len štyri zápasy základnej časti na to, aby dovŕšil tisícku, a má na konte vynikajúcich 823 bodov (357+466), je nová kapitola. V tej predchádzajúcej vo farbách Penguins prežil štyri sezóny. Mal veľký podiel na tom, že v rokoch 2016 a 2017 mohli Sidney Crosby a spol. oslavovať Stanley Cup.
