Francouz zatiaľ štart od začiatku zápasu NHL nezažil. V oboch zápasoch bol náhradníkom skúseného nemeckého gólmana Philippa Grubauera. Tomu sa však vôbec nedarilo: už proti Arizone dostal za 28 minút a 28 sekúnd štyri góly z 12 striel a potom pustil do bránkoviska českého gólmana, ktorý si pripísal 21 zákrokov a inkasoval len raz. Odchádzal tak s úspešnosťou 95,5 percenta v porovnaní s Grubauerovými 75 percentami.
"Prehrávali sme 1:4, takže som nemal čo stratiť. Snažil som sa vychutnať si to a zastaviť každý puk a každú strelu," opisoval Francouz. "Bola to skvelá skúsenosť a krásny vianočný darček."
Vianoce si napriek tomu užil 'doma' v Lovelande, kde hrá farmársky tím Colorado Eagles.
"Boli sme s rodinou, mali sme tri dni voľna a mal som tu manželku aj s jej mamou a sestrou. Takže sme sa nenudili, urobili sme si krásne české Vianoce. S tým, že jeden ruský spoluhráč na farme Igor Shvyrev tu chudák ostal úplne sám, takže sme ho zobrali pod svoje krídla, k nám domov na štedrovečernú večeru. Ukázali sme mu, ako vyzerajú české Vianoce," opísal Francouz sviatky pre NHL.com/sk.
"Na farme máme pekné bývanie, v satelitnom mestečku kúsok od štadióna. Sme tam piati alebo šiesti chlapci z tímu, taká uzavretá komunita, úplná pohoda," dodal.
Na Silvestra bol do NHL povolaný opäť a 2. januára sa dočkal druhého zápasu za Avalanche. Opäť začal na striedačke, opäť išiel v polovici zápasu do hry, keď sa Grubauerovi nedarilo - Nemec tentoraz inkasoval za 26 minút štyri góly z 14 striel. Francouz ich potom chytil 12 z 13.
Viac o téme: [Rozhovor: Jaro Halák\]
Celkovo tak má za sebou 61 minút v NHL s priemerom 1,96 a úspešnosťou 94,3 percenta - čo sú najlepšie čísla zo všetkých troch gólmanov, ktorí v tejto sezóne stáli v bránke Colorada.
To však ešte nič neznamená. V prospech Grubauera a Varlamova hovoria oveľa väčšie skúsenosti v NHL a aj keď sa medzi fanúšikmi ozývajú hlasy, že by sa nemecký brankár mal ísť prebrať na farmu a aspoň na nejaký čas pustiť na post dvojky českého reprezentanta, Francouz sa dostane do prvého tímu asi opäť len počas zdravotných problémov jedného z pôvodnej dvojice.
Popri nasadení, bojovnosti a tvrdej práci tak musí byť veľkou zbraňou plzenského rodáka aj trpezlivosť.
"Situáciu, ktorá tu je, chápem. Semyon je dlhodobá stálica, jeden z najlepších brankárov v NHL, a prišiel Grubauer, ktorý dostal trojročnú zmluvu. Samozrejme viem, na čom som. Musel by sa stať nejaký ultrazázrak, aby sa to vyvinulo nejako inak, ako je to naplánované," hovoril Francouz už v septembri počas prípravného kempu. Týmito slovami sa riadi aj naďalej.
V nižšej AHL je s 1370 minútami tretím najvyťaženejším brankárom. S úspešnosťou 91,5 je siedmy v lige, priemer 2,84 svedčí skôr o slabšej defenzíve celého tímu Eagles, ktorý je v sedemčlennej Pacifickej divízii štvrtý.
Kto bude medzi šťastnými? [Hlasujte a vyberajte posledných účastníkov 2019 NHL All-Star Game.]
"Celkovo je rozdiel medzi európskym a severoamerickým hokejom a zároveň je aj veľký rozdiel medzi AHL a NHL. Myslím si, že takto by to malo byť, človek má stále motiváciu sa zlepšovať a posúvať sa stále vyššie," povedal brankár, ktorý má paradoxne lepšie čísla v NHL ako v AHL. Je však ťažké robiť veľké závery z 61 odchytaných minút.
To vie aj samotný Francouz, ktorý naplno prežíval každú chvíľku 'hore': "Každý tréning s tými hráčmi, ktorí tu sú, bol neskutočný zážitok. Už len sedieť na striedačke počas zápasu NHL je super vec, takže som sa snažil si to užívať, ako sa len dalo."
Scenárov budúceho vývoja je teraz niekoľko. Pri Varlamovových častých zdravotných lapáliách sa môže stať, že Francouz sa do Avalanche čoskoro vráti; v extrémnom prípade k tomu môže dôjsť aj v prípade, že Grubauerovi sa veľmi nebude dariť - podobne ako David Rittich vystrčil z bránky Calgary Flames oveľa skúsenejšieho Eddieho Lacka a natrvalo sa usadil v mužstve. Nemecký víťaz Stanley Cupu (ako dvojka za Bradenom Holtbym) s Washington Capitals však má oveľa silnejšiu pozíciu, ako mal Lack v Calgary.
Môže sa stať aj to, že Francouz zostane na farme až do konca sezóny, ale vedenie Avalanche sa samozrejme pozorne pozerá aj tam a ak naďalej uvidí dobré výkony českého gólmana, v lete môže riešiť situáciu trejdom drahšieho (a zatiaľ aj menej výkonného) Grubauera. Samozrejme je možné aj to, že väčšia šanca v Colorade nakoniec nepríde a 1. júla bude Francouz voľným hráčom s možnosťou podpísať kdekoľvek inde v NHL aj v Európe.
V každom prípade si však môže povedať, že v boji o miesto v NHL urobil všetko. Vrátane trpezlivosti, výsady kráľov.
