Päť otázok pre Washington Capitals

V minulom seriáli sa NHL.com/sk zamerala na zoznam dôvodov, prečo by každý z postupujúcich 24 tímov mal vyhrať Stanley Cup. Teraz ponúkame pohľad na dané mužstvá prostredníctvom piatich hlavných otázok, ktoré ich budú sprevádzať do kvalifikačnej fázy a prípadne aj do následného play off. Ďalším tímom sú Washington Capitals.

1. Nadviaže Ovečkin na streleckú formu?

Maurice Richard Trophy číslo deväť. Toľko cien pre najlepšieho strelca ligy už má v zbierke kapitán Alex Ovečkin po skrátenej základnej časti. O tú najčerstvejšiu sa podelil s českým útočníkom Davidom Pastrňákom z Boston Bruins, pretože si obaja pripísali 48 zásahov.

Ruský kanonier však nie je len hráčom na dlhodobú súťaž. Pred dvomi rokmi ako príkladný líder priviedol tím k historickému Stanley Cupu a svoju schopnosť strieľať góly pravidelne potvrdzuje aj vo vyraďovacej časti. V doterajších 128 zápasoch play off zvládol nastrieľať do sietí súperov 65 gólov, takže skóruje priemerne v každom druhom zápase. Skvelá bilancia!

"Stále len robím svoju prácu," opakuje v pravidelných intervaloch Ovečkin - muž, ktorý počas sezóny prekonal hranicu 700 gólov v NHL. "Každý v tejto lige chce dávať góly, ale je to ťažké. Ja mám šťastie na spoluhráčov, ktorí všetko pripravujú a naozaj len robím, čo viem."

Určite sa naňho bude opäť spoliehať aj celý tím trénera Todda Reirdena. A môžete si byť (takmer) istí, že strelecky naprázdno tento chlapík nevyjde.

2. Pomôžu tímu aj Vránove góly?

V prvej polovici sezóny mal formu ako hrom.

Jakub Vrana strieľal jeden gól za druhým, v jednom čase ich mal v lige najviac v hre v rovnovážnom počte hráčov na ľade. Nakoniec sa v skrátenej základnej časti zastavil na číslovke 25, čím si stanovil osobný rekord. Ten mimochodom prekonal aj v počte bodov (nazbieral ich 52 v 69 zápasoch).

Nový rok ho však nezastihol v takej dobrej forme, ale stihol ukázať, že je výborný strelec. Otázkou je, či si na úspešnejšie časy spomenie. Sekundárna palebná sila sa tímu zíde, či už bude v strede druhého útoku s Vránom Evgeny Kuznetsov, alebo Nicklas Backstrom.

"Nie som z toho až taký prekvapený, on to skrátka v sebe má," hodnotil spoluhráča skúsený center Lars Eller po jednom z jeho úspešných zápasov počas sezóny.

Pridá rodák z Prahy ďalšie?

3. Ukáže sa Holtby pred koncom zmluvy?

Pred dvomi rokmi si brankár Braden Holtby tesne pred koncom základnej časti oddýchol, aby načerpal fyzické aj psychické sily... A potom spolu s oporami v poli priviedol Washington k Stanley Cupu.

Tohtoročná iná sezóna je paradoxne trochu podobná. O určité penzum práce na začiatku roka obral Holtbyho náhradník Ilya Samsonov a počas pauzy zavinenej šírením pandémie koronavírusu mal rovnako ako všetci ostatní kopu času na ďalší oddych. To by sa mužstvu malo zísť.

Viac o téme: [Video: Ovečkin sa podelil o Maurice Richard Trophy]

Holtby má skúseností na rozdávanie, šampiónom už je a na rozdiel od konkurencie evidentne vie zvládať tlak.

Tesne pred vypršaním kontraktu navyše bude chcieť ukázať kvalitu, aby po otvorení voľného trhu nemal núdzu o ponuky. Teda ak ho Capitals dovtedy znova nepodpíšu.

4. Aká bude úloha Kovaľčuka?

Vystriedať tri kluby počas jednej sezóny, to sa nepošťastí hocikomu. Ruský útočník Iľja Kovaľčuk však môže byť rád. Z podpriemerných Los Angeles Kings najprv putoval do priemeru v podobe Montreal Canadiens, aby nakoniec zakotvil v hlavnom meste USA a mal najväčšiu šancu na zisk Stanley Cupu v celej svojej kariére.

Capitals v ňom získali do kádra veterána, ktorý vie dať gól a už dávno aj bojovať za tím. Tridsaťsedemročný útočník v siedmich zápasoch v ich drese stihol dať jeden gól a na ďalšie tri prihrať.

"V posledných zápasoch pred pauzou sme hrali naozaj dobre," povedal strelec 443 gólov v lige a 11 (v 33 dueloch) vo vyraďovacej časti. "Na play off budeme pripravení."

Aj od jeho príspevkov to bude výrazne závisieť. Nech bude členom akéhokoľvek útoku.

5. Oživí Pánik produktivitu pred pauzou?

Aj keď forma Capitals tesne pred pozastavením sezóny nebola bohvieaká, jeden člen kádra zažíval individuálne najlepšie obdobie v sezóne.

Richard Panik nazbieral v šiestich dueloch sedem bodov (2 góly a 5 asistencií) a prestávka ho tak zastihla v tom najlepšom. K štvorzápasovej sérii so šiestimi bodmi sa predtým v ročníku ani len nepriblížil.

Slovenský forvard, ktorý s Capitals v lete podpísal štvorročnú zmluvu, by teraz určite rád opäť začal tam, kde skončil. Vo štvrtom útoku s Nicom Dowdom a Garnetom Hathawayom sa musí sústrediť v prvom rade na defenzívu, ale nečakaná palebná sila by sa Washingtonu nepochybne zišla aj v play off.

Útočník z Martina toho v play off zatiaľ veľa neodohral. Do vyraďovacej časti zatiaľ trikrát vypadol v prvom kole a naposledy hral kľúčovú časť sezóny v roku 2017 s Chicago Blackhawks.

"Teraz sa cítim dobre. Takto som si predstavoval, že budem hrať," prezradil počas svojej marcovej série. "Ale ešte je pred nami dosť zápasov a v nich sa musíme všetci pripraviť na play off."

Na prípravu mal nakoniec času až-až, takže ak by oprášil formu z prelomu februára a marca, spoluhráči ani tréner Todd Reirden by určite neboli proti.