Neoslavoval, ale potvrdil: Palát je muž na play off

Po záverečnej siréne zvesil hlavu a v očiach sa mu zračilo sklamanie. Ondřej Palát tretíkrát za sebou Tampa Bay Lightning k Stanley Cupu nepriviedol. Napriek všetkej snahe a úsiliu, ktoré do maratónskeho play off vložil.

Český útočník potvrdil, že v základnej časti je síce nadštandardný hráč, ale vo vyraďovacích bojoch sa mení na beštiu. Na kľúčového muža svojho tímu. V 23 tohtoročných dueloch o všetko dal 11 gólov, z toho tri víťazné. Skončil s 21 bodmi.
"Mojím cieľom je hrať stále rovnako a pomôcť tímu. Keď sa okrem toho darí aj bodov, tak to samozrejme pomôže k väčšiemu sebavedomiu a človek hrá s väčšou ľahkosťou," povedal Palát krátko pred štartom finálovej série.

Aj v nej rodák z Frýdka-Místka šliapal naplno. Novým šampiónom Colorado Avalanche strelil tri góly a na ďalšie dva prihral. Do úlohy spasiteľa sa štylizoval predovšetkým v dueli číslo päť, ktorý svojím gólom rozhodol.
"Pally nám predĺžil sezónu. V jeho prípade sme si už zvykli na to, že sa naňho v kľúčových chvíľach môžeme spoľahnúť," chválil kapitán Lightning Steven Stamkos. "Na ľade možno nie je taký výrazný, ale odvedie veľa úžasnej práce."
Áno, Palát nemá také zakončenie ako vyššie citovaný líder Tampy. Nedisponuje takým herným prehľadom a kreativitou ako Nikita Kučerov. Nedokáže sa uvoľniť bleskovou kľučkou na mieste ako Brayden Point.

Svojou všestrannosťou je však rovnako užitočný ako najväčšie ofenzívne hviezdy Lightning. Útočí, bráni, chodí na oslabenia, vie pridať dôraz, má medvediu silu pri mantineli a skvelý ťah na bránku. Obetavosťou by mohla byť jeho druhým menom.
Toto je bojovník, ktorého v play off chcete mať po svojom boku. Hlavne keď sa v tejto fáze sezóny pravidelne mení aj na obávaného zberateľa bodov. Už počas prvej jazdy za Stanley Cupom v ročníku 2019-20 Palát prispel 18 bodmi (11+7), o rok neskôr ich zvládol 13 (5+8). A teraz vyletel ešte vyššie.
"Nenapadajú mi slová, ktorými by som opísal, aký je Ondřej skvelý hráč," nechal sa počuť hlavný tréner Jon Cooper. "Hrá podo mnou veľkú časť kariéry a neustále sa zlepšuje. Počas play off má konečne pozornosť, ktorú si zaslúži. Podáva fantastické výkony."
Vzhľadom na to, že Palátova užitočnosť pre tím v play off vystrelila nahor tri roky po sebe, sa už nedá hovoriť o výnimke. Je to štandard. Poriadne vysoký štandard. Veď tento rok bol z kádra Lightning v play off produktívnejší len Kučerov (8+19). O streleckú korunu tímu sa Palát podelil so Stamkosom.

"Darí sa mi a teším sa z toho. Hlavne keď to pomáha tímu," nestrácal český útočník svoju obvyklú skromnosť. "Samozrejme, že vnímam, že sa o mne v médiách hovorí. Vždy je však pre mňa zásadné, čo si povieme s trénerom a chlapcami v kabíne."
V predchádzajúcich dvoch rokoch dokráčal s Tampou až na hokejový Olymp, ale tentoraz musí prehryznúť trpké sklamanie. Hlavne keď sa jeho angažmán na Floride asi chýli ku koncu. Po sezóne mu vyprší aktuálny kontrakt a môže sa stať neobmedzeným voľným hráčom. V 31 rokoch môže v NHL prvýkrát obliecť iný dres ako ten s bleskom na hrudi.
"V hlave to mám, ale snažím sa na to nemyslieť. V tejto chvíli neriešim, či ostanem, alebo odídem," opakovane zdôrazňoval Palát počas play off.
Lenže to bolo v polovici júna a teraz môže rokovanie o hráčovej budúcnosti nabrať výdatnú dynamiku.
Vedenie Tampy by pochopiteľne chcelo svojho kľúčového muža udržať, napätá situácia okolo klubového platového stropu však téze príliš nenahráva. Generálny manažér Julien BriseBois má totiž značne obmedzený manévrovací priestor.
"Strata Paláta by bola pre tím citeľná," má v tom jasno niekdajší vynikajúci obranca a teraz televízny expert Denis Potvin. "Jadro mužstva však má veľkú silu a určite môže mať aj v nasledujúcich rokoch tie najvyššie ambície."
Až nasledujúce týždne ukážu, či to bude stále s Palátom, alebo bez neho. Český útočník je však v mimoriadne výhodnej pozícii. Nachádza sa na vrchole, v play off potvrdil svoju výnimočnosť. O tučné ponuky určite nebude mať núdzu.