Fantóm je späť. Elita, chváli Tampa Kučerova

V období, keď sa v kinách premieta nový diel Matrixu, svojím spôsobom pôsobil ako filmový hrdina Neo. Akoby dokázal dianie okolo seba spomaliť a upraviť ho podľa svojej potreby.

"Len som stál v rohu a dobre som videl, čo urobí všetkých desať ostatných ľudí na ľade. Videl som, čo urobí (Brayden Point) ešte predtým, ako sa ku mne vôbec dostal puk," opisoval Nikita Kučerov, útočník Tampa Bay Lightning.
A tak krížnu prudkú prihrávku od Ryana McDonagha bez váhania premenil na ďalšiu geometrickú asistenciu a z prvého dotyku poslal puk Pointovi. Ten bol zrazu pred bránkou úplne sám.
Jednoduchý gól v presilovke. Majstrovská akcia. Toto vedia naozaj len tí najlepší.
Bol to taký kumšt, že aj spoluhráči krútili hlavami. Veterán Corey Perry dokonca priznal, že mu to vyčarilo úsmev na tvári: "Človek občas vôbec nechápe, aký má na ľade prehľad. Jeho zručnosť a hokejová inteligencia sa vymykajú z tabuliek. Toto sa nedá naučiť. Veď on bol od začiatku pripravený."
NHL tak víta späť najproduktívnejšieho muža posledných dvoch play off. Kučerov naskočil do akcie prvýkrát od 16. októbra a výrazne pomohol Tampe k triumfu 4:1 nad Calgary Flames. Neskôr si totiž pripísal ešte jednu asistenciu, zaznamenal spolu osem streleckých pokusov a z toho tri strely na bránku.

"Keď bude mať pod kožou viac zápasovej praxe, tak bude ešte lepší," teší sa Perry.
To je pre protivníkov zlovestná predstava. Ruský stroj ubíjajú zdravotné problémy, veď Kučerov kvôli operácii bedrového kĺbu vynechal celú základnú časť ročníka 2020-21 a v tej aktuálnej si pripísal ešte len štvrtý štart.
"Je super byť späť. Comebacky nikdy nie sú jednoduché, naopak, sú stále náročnejšie," priznal.
Tampa mala bez neho bilanciu 20-7-5, čo vôbec nie je zlé, takže sa drží v popredí súťaže. Proti Calgary sa zároveň hneď ukázalo, že dvojnásobní šampióni budú s ním v zostave oveľa silnejší.
"Veľa akcií od neho bolo naozaj elitných," zhodnotil tréner Jon Cooper.
Nielen dokonalá prihrávka Pointovi, ale napríklad aj moment, keď sa pri mantineli vyhol hitu drsného Nikitu Zadorova. Len zdvihol ruku a poslal ďalšiu fantastickú prihrávku pred bránku, tentoraz Ondřejovi Palátovi.
"Väčšina ľudí ho primárne vníma ako enormný talent, ale on je hlavne zápasový typ, skutočný hráč," hovorí tréner Tampy. "Je vysoký, silný a využíva svoju šikovnosť. Presne vie, kto kam nakorčuľuje. Vie, ako sa vyhnúť zrážke. A to všetko rieši naraz."
Aj Cooper povedal, že Kučerov bude s pribúdajúcou zápasovou praxou znamenať ešte väčšiu posilu. Lightning majú späť v zostave už aj Braydena Pointa a Erika Černáka, Andrej Vasilevskij proti Flames prišiel o čisté konto až v závere poslednej tretiny. Všetky ingrediencie sú zase k dispozícii. Tretí Stanley Cup v priebehu troch rokov zrazu vôbec nevyzerá ako nemožná misia.
Preč je tým pádom aj miniúsek troch porážok za sebou so skóre 6:16. Šampiónom sa zase darí.
"Veľmi sa mi páčil náš celoplošný prejav. Chlapci tvrdo pracovali a boli za to odmenení," zhodnotil Cooper. "S výnimkou minulého duelu proti Columbusu (Tampa vyhrala 7:2) sme v poslednom období určite neboli dokonalí, ale nazbierali sme dosť bodov a udržali sme sa v boji o play off."
"Teraz máme späť našich dôležitých hráčov, ale to by samo osebe nemuselo až tak veľa znamenať. Podstatné je, že sa bez nich zlepšili všetci ostatní. Tým pádom sme sa zlepšili aj ako tím."
Veľmi výstižné. Lightning sa dobre naučili, že formu si treba načasovať na boje o Stanley Cup, takže teraz netúžia po maximálnych výkonoch a stačí im Cooperom spomenutý pozvoľný progres. To isté platí pre Kučerova. Má čas sa ešte zlepšovať, aj keď skvelým výkonom proti Calgary ukázal, že čakať neplánuje.
"Celkovo sme hrali dobre," ocenil Perry. "Hlavne v prvých dvoch tretinách sme ich takmer k ničomu nepustili, stále sme boli vpredu a diktovali sme tempo. Hrali sme tvrdo a fyzicky. Nestrácali sme puky, neumožňovali sme im prečíslenia. To je dobrý recept."
Primiešajte do toho Kučerova i ďalších navrátilcov Pointa a Černáka - a takým koktejlom sa výhľadovo dá opäť pripíjať zo strieborného hokejového grálu.