Liga je vo forme a netají sa veľkými plánmi

Aj v sezóne 2019-20 vám NHL.com/sk každý utorok prináša pohľad na horúce trendy a dianie v NHL. Od sérií výhier či prehier cez veľké výkony jednotlivcov až po novinky okolo ligy, s Pulzom NHL budete vždy v rovnakom rytme ako najlepšia hokejová súťaž sveta.
Na štarte roka 2020 sa pozrieme na to, v akej kondícii sa liga momentálne nachádza a aká sa pred ňou rysuje budúcnosť v nasledujúcej dekáde.

Možno to ubehlo až príliš rýchlo. A pritom sa za tých desať rokov toľko zmenilo... Platový strop bol v sezóne 2009-10 necelých 57 miliónov dolárov. Hrala sa Severovýchodná aj Juhovýchodná divízia, ktorej členom boli aj Atlanta Thrashers. Spomínate si? A súperi sa bili jedna radosť.
Play off roku 2010 prinieslo grandiózny televízny úspech, vďaka ktorému sa zvýšil podiel reklamy a sponzoringu v NHL o takmer sedemdesiat percent a klubový merchandising zaznamenal nárast o dvadsať percent. Desiate roky priniesli výrazný vzostup popularity hokeja v zámorí a masívne zvýšenie počtu fanúšikov.
Od 1. januára 2010 NHL pod hlavičkou Winter Classic, Heritage Classic a Stadium Series zorganizovala spolu 26 zápasov pod holým nebom, ktoré na tribúny nalákali viac ako 1,4 milióna priaznivcov a výrazne obohatili program základnej časti. Rovnako ako teraz už pravidelné európske výpravy v rámci Global Series.

NHL je teraz naozaj globálna liga s obrovskými fanúšikovskými základňami na rôznych kontinentoch, šikovne využíva technologický progres a v mnohých smeroch sa snaží byť priekopnícka.
Čoskoro nás opäť čakajú prevratné momenty. Využitie technológie 'puck and player tracking' má byť unikátnou novinkou budúceho play off. Od sezóny 2021-22 už bude súčasťou všetkých zápasov a televízne spoločnosti sa nevedia dočkať, keď budú môcť vo vysielaní využiť kvantá najrôznejších dát, z ktorých sa divákom zatočia hlavy.
Vedenie NHL zároveň pripravuje novú televíznu zmluvu pre Spojené štáty, ktorá by mala odzrkadliť výrazný nárast záujmu o zámorský hokej aj premenu diváckych požiadaviek (streaming, sledovanie zápasov na mobilných zariadeniach...)
Pre fanúšikov je však najpodstatnejšie, aby sa hlavne bolo na čo pozerať a aby sa neopakovali výluky, ktoré hokejovú komunitu vždy uvrhnú do depresie a nervózneho očakávania. Aktuálna kolektívna zmluva platí do septembra 2022, takže je stále dosť času na to, aby sa prekonali názorové rozdiely medzi majiteľmi a Hráčskou asociáciou NHL.
Viac o téme: [Super 16: Lightning skočili späť medzi gigantov]
Diskrepancie sa objavujú aj v otázke štartu na olympiáde v Pekingu o dva roky. Hráči by na ňu veľmi radi odcestovali, ale majitelia nevidia prínos v trojtýždennom prerušení sezóny v jednom z najexponovanejších období. Kľúčovú úlohu však bude hrať obrovský čínsky trh, na ktorom sa už NHL trochu zachytila pri návštevách v minulých rokoch.
Na medzinárodnom poli má NHL v pláne znova prezentovať aj World Cup a nádych zápolenia hráčov z rôznych štátov by sa mohol ukázať aj All-Star Game, ktorý teraz uprednostňuje formát štyroch divízií.
Pre ligu je v 21. storočí jedným z kľúčových slov expanzia. Hokej sa uchytil na Floride aj v Kalifornii. V Arizone sa vyhrabali z ohrozenia bankrotom a NHL zapustila korene aj v Texase či v Tennessee. Trafeným jackpotom bolo hneď v prvej sezóne rozšírenie o 31. tím z Las Vegas, ktorý sa ako nováčik okamžite prebojoval do finále Stanley Cupu.
Vlastne už v budúcom roku nás čaká ďalší rozširovací draft a tridsiaty druhý prírastok do rodiny NHL zo Seattle, ktorý vyrovná počty tímov vo všetkých štyroch divíziách na osem. Jeho predstavitelia veria, že prinesie rovnaký prelom, aký sa podaril Vegas a už teraz sľubujú vyhrotenú rivalitu s Vancouver Canucks.

Silná ekonomická pozícia NHL v poslednom čase utíšila špekulácie o presídlení niektorých klubov. Pre vstup medzi zámorskou hokejovú smotánku je okrem slušného finančného kapitálu potrebné aj divácke zázemie, ktoré by rád poskytol napríklad Houston, ktorý plánuje zapichnúť ďalšiu vlajočku do rozmanitej mapy ligy.
NHL sa v posledných týždňoch a mesiacoch snažila aj nastaviť mechanizmy, ktoré by jej pomohli kodifikovať pravidlá pre nasledujúce roky a ešte vylepšiť jej imidž.
Súčasné mladé hviezdy jako Connor McDavid, Nathan MacKinnon, David Pastrňák, Elias Pettersson, Leon Draisaitl alebo Jack Eichel majú potenciál ovplyvňovať dianie v súťaži v priebehu ďalších desiatich rokov a ukazujú aj rozmanitosť, akú súčasná NHL prináša.
Vekový priemer posledných šampiónov zo St. Louis Blues však naznačuje, že len mladosť a rýchle nohy na všetko nestačia. Stále sú potrebné skúsenosti, ktoré prinášajú tridsiatnici a stredná generácia.
Tridsaťštyriročný Alexander Ovečkin má dokonca našliapnuté na to, aby vo svojej hokejovej dlhovekosti napodobnil Jaromíra Jágra. To by mu umožnilo atakovať aj zdanlivo neprekonateľný strelecký rekord NHL, ktorý s 894 gólmi stále stráži Wayne Gretzky. Ruský zázrak prírody by však legendu legiend prekonať mohol. A už len tá predstava je poriadne dráždivá.

Ofenzívny boom (priemer tímov na zápas sú viac ako 3 strelené góly), ktorý podporila úprava pravidiel aj rastúca kvalita útočných typov, je teraz maximálne vítaným trendom. Asi bude len otázkou času, kým sa nájde niekto, kto zase uspeje s úpornou defenzívou a skvelým brankárom...
Teraz vo februári uplynie 27 rokov, odkedy NHL z pozície komisára začal riadiť Gary Bettman. Liga vstupuje do ďalšej dekády vyladená a v takej dobrej kondícii, v akej možno ešte nebola. Zároveň má stále v rukáve ďalšie nápady, ktoré ešte zatraktívnia viac ako sto rokov šľachtený produkt.