Play off preskupilo sily v NHL

Boli to skoro dva mesiace hokeja až na krv. Od 11. apríla do 7. júna sa rozhodovalo o tom, ktoré tímy budú práve skončenú sezónu považovať za úspešnú. 58 dní play off posadilo na trón hráčov Washington Capitals a ukázalo, že niekedy sa oplatí veriť aj tým podceňovaným.

"Také finále by pred sezónou netipoval vôbec nikto," pousmial sa kouč nových šampiónov Barry Trotz.
Aj finálová séria Washingtonu s Vegas Golden Knights prispela k výraznému prekresleniu mapy sily v NHL.
Štvrtýkrát v histórii sa stalo, že postup si zaistili len dva tímy z Original Six. Úplne premiérovo za viac ako sto rokov existencie NHL sa naopak stalo, že by o vyraďovaciu časť v jednom roku prišli Montreal Canadiens a Detroit Red Wings. Prvýkrát od roku 1966 sa navyše ani jeden duel play off neodohral v štáte New York...

Zato piatykrát za uplynulých osem rokov zaznamenali postup všetky tri tímy z Kalifornie - Anaheim Ducks, San Jose Sharks a Los Angeles Kings.
Mnohí verili, že finále z roku 2017 si môžu pokojne zopakovať Pittsburgh Penguins, ktorí postúpili do play off dvanástykrát za sebou, a Nashville Predators. Tí svoje zlepšenie potvrdili ziskom Presidents' Trophy pre najlepší tím základnej časti. V play off však ich náročný štýl narazil na rýchlejší, dôraznejší a variabilnejší Winnipeg Jets.
Play off bolo tradične festivalom veľkých individuálnych výkonov. Bodovanie ovládlo washingtonské trio Evgeny Kuznetsov, Alex Ovechkin, Nicklas Backstrom, ale hokejoví fanúšikovia nezabudnú ani na mimoriadne predstavenia prvého útoku Vegas v zložení Reilly Smith, William Karlsson, Jonathan Marchessault. Z odložených hráčov sa stali v 31. tíme NHL hviezdy prvej veľkosti.
Všetky novinky a správy zo Stanley Cupu na Twitteri [@NHLsvk]
Po tohtoročnom play off už nikto nemôže pochybovať, že medzi nich patrí aj dvadsaťpäťročný Mark Scheifele z Winnipegu, ktorý so svojimi spoluhráčmi zastavil ambicióznych Predators a ich brankársku jednotku Pekku Rinneho donútil k veľkej sebakritike.
Tú prejavil aj kapitán Penguins Sidney Crosby. Prvý stanleycupový hetrik od začiatku 80. rokov sa nekonal aj kvôli pittsburskému úbytku energie a únave z predchádzajúcich dvoch dlhých sezón. Washington našiel proti tradičnému rivalovi viac motivácie a síl. Po prekročení druhého kola play off sa Washington napumpoval sebavedomím, ktoré mu v minulých rokoch v kľúčových momentoch chýbalo.
Ale nie je veľmi pravdepodobné, že Capitals by položili základy dynastie. Ani to, že Golden Knights budú schopní svoju jazdu v play off zopakovať aj v druhej sezóne svojej existencie.

Ako na zvestovateľov nových hokejových časov by sme sa na Východe mali pozerať skôr na stále hladných Tampa Bay Lightning a Toronto Maple Leafs. Boston Bruins by potrebovali, aby ich najlepšia formácia s Davidom Pastrňákom, Patriceom Bergeronom a Bradom Marchandom získala trochu viac podpory.
Na Západe sa k tímom budúcnosti okrem Winnipegu, pridali aj San Jose Sharks, ktorí dokázali, že sú schopní hrať aj bez tradičnej opory Joe Thorntona.

Až sa bude v budúcnosti hovoriť o play off a finále 2018, určite zaznejú slová o tom, ako tímy s ktorými sa príliš nepočítalo, v sebe našli vnútornú silu na unikátnu cestu, po ktorej niektorí hokejisti idú len raz v živote.
Tohtoročná vyraďovacia časť dokázala zatriasť doterajším poriadkom. Tradičné mužstvá zápasili s celým radom neduhov, favoriti nenapĺňali očakávania a na ich miesto sa natlačili tí, ktorým sa príliš neverilo.
Pre NHL je to však skvelá správa. Zapustila svoje korene aj v končinách, ktoré by boli pred niekoľkými dekádami považované za nemysliteľné pre hokej. Teraz sa v nich hrá play off v tieni paliem a nikto s tým už nemá problém.
Rovnako ako s faktom, že finále hral nováčik zložený z hráčov vybraných pri rozširovacom drafte. Aj keď rozprávka z Vegas nemala šťastný koniec.