Islanders ukazujú, že minuloročný vzostup nebola náhoda

V minulej sezóne boli možno najväčším prekvapením celej NHL. New York Islanders sa z tímu s najhoršou obranou stali najlepšie brániacou pevnosťou v lige, z pozície jedného z najslabších celkov Metropolitnej divízie sa za rok dostali do jej špičky a prebojovali sa aj do druhého kola play off Východnej konferencie.

Stále to však bola len jedna sezóna. Mohla to byť anomália. Dočasné vzplanutie. Ojedinelý výstrel.
Ale po prvom mesiaci nového ročníka je jasné, že nič z toho neplatí. Pred sobotným zápasom v Buffale Islanders vyhrali osemkrát v rade a uviazali tak najdlhšiu úspešnú šnúru od sezóny 1989-90, keď medzi 31. decembrom a 19. januárom zvíťazili deväťkrát v rade.
To určite nie je náhoda! Tím z východného cípu New Yorku už treba započítať medzi veľkých silákov konferencie. Medzi dlhodobo silné kluby ako Tampa Bay Lightning, Pittsburgh Penguins, Washington Capitals či Boston Bruins.
"Uvedomili sme si svoju identitu a chlapci perfektne plnia svoje úlohy. Snažíme sa o tom veľmi nepremýšľať. Myslím si, že hráme dosť jednoduchý hokej a príliš neriskujeme. A keď sa to stane, máme za sebou skvelých brankárov," vyhlásil kapitán Anders Lee po piatkovej výhre 5:2 nad Lightning.

Islanders pritom nemajú v tíme superstrelca akým Alex Ovechkin vo Washingtone, David Pastrňák z Bostonu alebo Steven Stamkos z Tampy. Nemajú hviezdnych špílmachrov ako Sidneyho Crosbyho a Evgeniho Malkina z Penguins, Brada Marchanda z Bruins či Nicklasa Backstroma z Capitals. Nemajú ani bodového ťahúňa ako Nikita Kucherov, tohtoročného držiteľa Art Ross aj Hart Trophy.
Ich najproduktívnejším hráčom v tejto sezóne je center Mathew Barzal, ktorý v 12 zápasoch nazbieral 11 bodov (6+5) - to v sobotu znamenalo až 57. miesto v lige.
Namiesto individualít o výsledkoch rozhoduje celý tím. A ten v podaní Islanders funguje ako dokonale zohratá a kompaktná jednotka.
Nikto príliš nevyčnieva, ale nikto ani neostáva pozadu. Až 14 hráčov má v kolónke plus/mínus kladné číslo, v záporných hodnotách je len päť z 23 hokejistov a tí navyše v tejto štatistike nemajú až tak hrozivé číslo -1.
Je to predovšetkým rukopis dvoch mužov: Loua Lamoriella a Barryho Trotza. Ten prvý dobudoval klub, ktorý rovnako ako kedysi jeho výstavná skriňa New Jersey Devils stoja na tímovom prístupe k hokeju a poctivej defenzíve. Ten druhý prišiel ako ostrieľaný tréner, ktorý v roku 2018 priviedol Washington k prvému Stanley Cupu v histórii, a z deravých Islanders urobil za necelý jeden rok defenzívne spoľahlivý tím.
"Hráme celoplošný hokej. Súperov nútime, aby sa cez nás museli prehrýzať. Hráme svoju hru a vnucujeme ju aj protivníkovi, neprispôsobujeme sa tomu, čo hrá on," povedal po dueli proti Tampe Trotz, ktorý už počas dlhoročného pôsobenia v Nashville staval hlavne na pevnej obrane s minimom chýb. Potom to preniesol aj do Capitals a teraz aj Islanders.
V počte striel na bránku je tím z Long Islandu s číslom 27,5 posledný v celej NHL!
Žiadne ofenzívne prestrelky, žiadne závody v brejkoch tam a späť, ako by to vyhovovalo napríklad Lightning s ich hordou šikovných a rýchlych útočníkov. "Vieme, že keď pristúpime na ich štýl hry, tak oni v ňom budú lepší ako my. Takže im musíme vnútiť ten náš. Keď sa to podarí, máme napoly vyhrané," dodal kouč.

Darí sa to lepšie ako sa čakalo. Mužstvo bez veľkých hviezd poráža jedného súpera za druhým, aj keď väčšinou len tesne: Floridu 3:2 po nájazdoch, St. Louis 3:2 po predĺžení, Winnipeg 3:1, Columbus 3:2 po predĺžení, Arizonu a Ottawu zhodne 4:2, Philadelphiu 5:3 a Tampu Bay 5:2. Žiadne veľké facky, žiadne zahanbenie protivníkov debaklami, ale poctivo vypracované výhry. Tie vybudovali sériu, ktorú Newyorčanom ostatných 30 tímov môže len závidieť.
"Je to práca celého tímu. Dali sme sa výborne dokopy. Druhý rok pod Barrym sa nám už jeho systém všetkým dostal pod kožu. Ale tiež si myslím, že ostatní nás podceňujú," uvažoval Barzal.
"Nie je tu veľa hráčov, ktorí majú také uznanie, aké si zaslúžia. Napríklad taký Brock Nelson. Ten podáva také dobré výkony, aké som takmer nikde inde nevidel. Alebo (Josh) Bailey, (Anders Lee)... O týchto chlapcoch sme nehovorí toľko ako o iných hviezdach v lige, pritom hrajú lepšie ako mnohí z nich."
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
Vďaka tomu teraz Islanders patria medzi najrozbehnutejšie tímy v lige. Aj po odchode minuloročnej opory, brankára Robina Lehnera, sa s nimi musí počítať.
Zo sezóny 2019-20 síce zatiaľ uplynul len mesiac, ale ten ukázal, že táto armáda pešiakov, ktorá sa na jar vypracovala medzi najlepších, sa na horných priečkach usadila naozaj pevne. A že svoju pozíciu neplánuje len tak opustiť.