Carolina Hurricanes, Tampa Bay Lightning, San Jose Sharks, Nashville Predators. Tieto štyri kluby sú z rôznych častí Ameriky, ale aj tak majú niečo spoločné. Ich logá sa v NHL objavili až v 90. rokoch, ale v súčasnosti atakujú prvé priečky svojich divízií. Netradičná destinácia už dávno nie je znakom neúspechu.
Špičkový hokej sa v súčasnosti hrá v hale uprostred lesov v Severnej Karolíne, pri Mexickom zálive na západnej Floride, v sanfranciskej zátoke pri Pacifiku, ale aj v country muzike zasľúbenom Tennessee.
Tradičná značka v súčasnom systéme ligy naopak nemusí nutne znamenať úspech. Stačí letmý pohľad na tabuľku, v ktorej sú New York Rangers alebo napríklad Detroit Red Wings po dlhých rokoch v play off tentoraz prišpendlení na úplnom dne ligy.
Viac ako 50 rokov od konca slávnej éry Original Six (1942-67), keď o konečný triumf v Stanley Cupe štvrťstoročie bojovala len šestica tímov, sa liga rýchlym tempom posúva dopredu a rozširuje svoje teritórium na všetky strany.
Minulý rok sa do rodiny NHL pridal už 31. tím Vegas Golden Knights a teraz na rade je zapichnúť ďalšiu vlajočku na americkom severozápade, teda v Seattli, ktorý prejavil záujem o nový klub.
Viac o téme: [Budaj si užíva ďalšiu možnosť byť s Kings\]
Slávne tímy minulosti už skrátka nemajú predplatené miesto vo vyraďovacej časti a platové stropy urobili z NHL prehliadku vyrovnanosti.
"Aby som povedal pravdu, toto som v roku 1988 nečakal," vyhlásil Wayne Gretzky, keď po rokoch komentoval zrod hokejového boomu v Kalifornii, ku ktorému prispel svojím odchodom z Edmontonu do Los Angeles Kings.
Dnes už sú v juhozápadnom štáte USA pod palmami až tri kluby s veľkým potenciálom a predovšetkým Sharks si v tejto sezóne s nabitou zostavou robia zálusk na Stanley Cup, ktorý vo svojej histórii ešte nezískali, aj keď v posledných rokoch sú pravidelne medzi favoritmi.
Ale nerozširujú sa len počty fanúšikov; rastie aj hráčska základňa. Na to, aby ste hrali hokej v NHL, už nepotrebujete miesto narodenia v Minnesote alebo v zasneženej Kanade. V minulej sezóne sa počet hokejistov hrajúcich najlepšiu súťaž planéty narodených práve v Kalifornii blížil k päťdesiatke.