Za Stanley Cupom! MacKinnon je späť v plnej sile

Nie je až také výnimočné, že osvedčené hviezdy NHL v play off posúvajú svoje výkony na ešte vyššiu úroveň, ale pre Nathana MacKinnona by sa hodili oveľa silnejšie výrazy.
Zatiaľ sa totiž zdá, že boje o Stanley Cup z neho robia takmer hokejového supermana. Ukázalo sa to aj v úvodnom dueli Colorado Avalanche v 1. kole Honda Západnej divízie proti St. Louis Blues. Laureáti Presidents' Trophy vyhrali 4:1, MacKinnon zažiaril dvomi gólmi (vrátane víťazného) a jednou asistenciou navyše.

"Pozrite sa, v play off individuálne štatistiky nie sú dôležité, záleží len na výhre," povedal po zápase kapitán Gabriel Landeskog a jeho spoluhráč z útoku by to určite podpísal. Jeho výkon je ešte pozoruhodnejší, pretože MacKinnon kvôli dvom nešpecifikovaným zraneniam v dolnej časti tela vynechal štyri z piatich posledných súbojov základnej časti.
"Nebolo to nič vážne, len som si tieto drobnosti potreboval vyriešiť tak, aby som išiel do play off stopercentne zdravý. Oddýchol som si, mal som dobrú starostlivosť - a cítim sa výborne," povedal ešte pred duelom. A súdiac podľa výkonu vôbec nepreháňal.
K bilancii 2+1 totiž treba pridať aj ďalšie čísla. MacKinnon strávil na ľade čas 21:14, čo z neho urobilo piateho najvyťaženejšieho muža v zostave Colorada. Z forvardov odohral viac len Mikko Rantanen (o deväť sekúnd). V hodnotení plus/mínus nazbieral tri kladné body, stihol šesť striel na bránku a rozdal päť hitov.
Skrátka komplexný výkon!
Presne taký, aký si pred štartom série vysníval pre celý tím: "Musíme predvádzať to najlepšie na oboch stranách klziska. Keď získajú puk, tvrdo po nich ísť. V každom striedaní si udržať vysokú intenzitu. Zvládnuť prvý duel a potom sa od neho odraziť."
Avalanche to všetko splnili - a MacKinnon v tomto play off akoby pružne nadviazal na to minuloročné. Vtedy bol v prostredí uzavretej bubliny doslova fenomenálny, v 15 dueloch nazbieral 25 bodov (9+16).

"Je jednou z našich hlavných hviezd a veľmi dobre si pamätám, čo predvádzal minulý rok, keď povýšil svoju hru na oveľa vyššiu úroveň," povedal tréner Jared Bednar. "Ťahá našu ofenzívu a zíde sa, keď môžu hrať spolu (s Rantanenom a Gabrielom Landeskogom)."
Obávaný 'Mac-La-Ran' naozaj odštartoval vo veľkom štýle, Rantanen nazbieral dve asistencie a Landeskog dokonca bilanciu 1+2. "Odohrali veľa fantastických striedaní a viedli nás, dokonca aj z fyzickej stránky. Boli skvelí takmer vo všetkých aspektoch hry," ocenil Bednar.
Stojí za to pripomenúť napríklad to, ako fínsky kolega pripravil MacKinnonovi víťazný gól: pri mantineli zvládol kľúčový súboj so súperom zo St. Louis tak, že to pomaly vyzeralo na stret Muhammada Aliho s chudým maratóncom. Taký silný Rantanen je.
"On je naozaj monštrum," chváli MacKinnon fínskeho spoluhráča, ale monštruózna bola aj jeho delovka od modrej, ktorú šikovne tečoval Landeskog. Záverečný gól na 4:1, ktorý MacKinnon bez problémov vsietil do prázdnej bránky, bol už vyslovene za odmenu.
Vzhľadom na to, že hokejová formula z 'Mac-La-Ranu' bola na ľade pri všetkých góloch Avalanche, je otázne, či od toho tria nie je tím až príliš závislý. To je však už skôr teoretický problém.

"Toto bol len jeden zápas, inak celý rok so streleckou podporou od ďalších nemáme žiadny problém," zdôraznil Bednar, že dobrú základnú časť majú za sebou aj Andre Burakovsky (19 gólov), Joonas Donskoi (17) či Brandon Saad (15). Ďalší traja útočníci sa dostali na aspoň dvojciferný počet zásahov.
"Aj dnes tam ostatné útoky mali dobré momenty, takže to nás netrápi. Keď budú naďalej hrať správny hokej, tak góly prídu," hovorí Bednar.
Na čele toho všetkého však bola, je a bude MacKinnonova letka. Keď tím minulý rok v 2. kole padol s Dallas Stars až v predĺžení siedmeho duelu, tak to bola nielen bolestivá skúsenosť. Bolo to aj potvrdenie, že sa v Denveri zrodilo veľmi silné a konkurencieschopné mužstvo.
"Hlavným čarom play off je samozrejme to, že má každý šancu získať Stanley Cup. A my cítime, že sme k nemu rok čo rok bližšie," povedal MacKinnon. "Vzhľadom na to, ako (generálny manažér Joe Sakic) tím poskladal, sa neustále zlepšujeme. Už pred rokom nám pripadalo, že máme slušnú šancu uspieť. Teraz cítime to isté."
Ako najlepší tím základnej časti to určite cítia právom. Hlavne keď MacKinnon a jeho pobočníci hneď v úvode play off predviedli takúto formu.