Sen o Stanley Cupe. Má už Nashville na to?

Štart základnej časti 2017-18 je síce ešte ďaleko, ale kluby majú za sebou nováčikovské kempy a pomaly sa začnú chystať na septembrové prípravné kempy. V lete navyše zamiešali karty hráčske, trénerské i manažérske zmeny. A aj príchod a vznik nového mužstva Vegas Golden Knights.
V auguste sa preto v seriáli 31 klubov za 31 dní zameriame na analýzy jednotlivých celkov NHL, ich ambícií, zmien i pozície pred nadchádzajúcou sezónou, v ktorej sa Pittsburgh Penguins budú snažiť rozmnožiť počet Stanley Cupov v rade na tri, mnoho ďalších favoritov sa bude snažiť šampiónov zosadiť a ostatné tímy budú chcieť prekvapiť.
Dnes sú na rade Nashville Predators.

Základná časť 2016-17: 41-29-12, 4. v Centrálnej divízii
Play off 2017:porazení vo finále Stanley Cupu Pittsburghom (2:4 na zápasy)
Kouč:Peter Laviolette, 4. sezóna
Prišli: Alexei Emelin (Vegas), Nick Bonino (Pittsburgh), Scott Hartnell (Columbus), Matt O'Connor (Ottawa), P. C. Labrie (Chicago), Anders Lindback (Rogle, Švédsko), Emil Pettersson (Vaxjö - Švédsko), Victor Ejdsell (Karlskoga - Švédsko).
Odišli:James Neal (Vegas), Colin Wilson (Colorado), Brat Hunt (Vegas), Mike Liambas (Anaheim), Derek Grant (Anaheim), Mike Fisher (koniec kariéry), Marek Mazanec (Slovan Bratislava, KHL).
Zoberte si tím s jedným z najlepších brankárov NHL, výnimočne kvalitným obranným jadrom a s útočníkmi, ktorí si viac než dobre rozumejú s pukom. Pridajte skúsenosti získané vo finále Stanley Cupu a doplňte túžbu otriasť sa z porážky v boji o strieborný grál.
Že vám z toho vychádza jeden z favoritov súťaže? Vedenie Nashville Predators to cíti podobne a fanúšikovia z Tennessee sú ešte optimistickejší. Sezóna 2017-18 sa pre klub, ktorý už tento rok ohúril a z pozície 8. celku Západnej konferencie sa dostal až do série o titul, môže skončiť prelomovým triumfom.
"Cesta k titulu je naozaj dlhá. Keď sa dostanete poriadne ďaleko, tým skôr oceníte, koľko driny za ňou stojí," hovorí Nick Bonino, letná posila z tímu šampiónov Pittsburgh Penguins. "A keď padnete až vo finále, tým viac túžite po odvete. Nevidím dôvod, prečo by sme to budúci rok nemohli dokázať."

Základ mužstva ostáva veľmi podobný, a tým pádom veľmi kvalitný.
"Presne tak sme to plánovali. Udržali sme pokope jadro, veľa chlapcov podpísalo dlhodobé zmluvy. Verím, že to bola správna voľba," uviedol generálny manažér David Poile.
V bránke Pekka Rinne, to je skvelá východisková pozícia. A aj jeho fínsky krajan Juuse Saros sa javí ako spoľahlivá dvojka; tieto okolnosti nakoniec pomohli českému gólmanovi Markovi Mazancovi k rozhodnutiu odísť do KHL do Slovana Bratislava, a tak je káder finalistov Stanley Cupu aktuálne bez Čechov.
V obrane si naďalej rozmaznávajú mimoriadnu štvoricu v zložení P. K. Subban, Roman Josi, Ryan Ellis a Mattias Ekholm, ktorej produktivita v play off priam udivovala. A aby toho nebolo málo, prišiel v lete cez 'minizastávku' vo Vegas Golden Knights skúsený Rus Alexei Emelin, roky spoľahlivý člen defenzívy Montreal Canadiens.

S útokom sa potom spájajú dve najväčšie letné zmeny: pri rozširovacom drafte získali Golden Knights Jamesa Neala a kapitán Mike Fisher oznámil koniec kariéry. S prvým odchádza gólová istota. Neal totiž za tri roky v Predators nastrieľal v základnej časti 77 gólov. S druhým zase vodcovstvo.
Ani jedno sa nebude nahrádzať ľahko, preto David Poile, aktuálny laureát ocenenia pre najlepšieho generálneho manažéra NHL, musel zapojiť veľa invencie. Výsledkom sú predovšetkým dve mená: Nick Bonino a Scott Hartnell.
Nie, nejde o systém 'kus za kus', na to je Neal príliš dobrý kanonier a Fisher príliš dobrý líder. Ale aj tak sa zdá, že Poile odviedol solídnu prácu. S Boninom prichádza prvok šampiónstva, keďže patril do kádra Pittsburgh Penguins pri oboch posledných triumfoch v Stanley Cupe. Predators to ocenili štvorročnou zmluvou na 16,4 milióna dolárov.
Hartnell je vyslovene chytrým ťahom reagujúcim na situáciu. Má už síce 35 rokov, ale za Columbus Blue Jackets odohral slušný ročník (78 zápasov, 13 gólov, 24 asistencií) a vzhľadom na to, že prikývol na ročný kontrakt za rovný milión dolárov, môžu na tom získať obe strany.
"Môže u nás dostať viac priestoru. A určite ho vidím ako niekoho, kto zvýši náš dôraz pred súperovou bránkou," usudzuje Poile.
A hlavne: aj bez dvoch opôr v ofenzíve Predators určite nechýbajú hviezdy. Ryan Johansen po vynikajúcom play off (14 štartov, 13 bodov) podpísal obrovskú osemročnú zmluvu na 64 miliónov. Už výška jeho honorára naznačuje, že sa od neho bude chcieť ešte viac ako doteraz.
Výborne finišoval aj Filip Forsberg, ktorý by mal vytvoriť úderné trio s Johansenom a Viktorom Arvidssonom; ten podpísal sedemročnú zmluvu na 29,75 milióna.

K lídrom má pariť uzdravený Kevin Fiala, nahor sa derú napríklad švédski kolegovia Calle Jarnkrok či objav vyraďovacích bojov Pontus Aberg, na väčšiu šancu čaká aj mladík Colton Sissons.
To všetko má pomôcť nielen k účasti v play off, ale hlavne k oveľa lepšej východiskovej pozícii pred sériami o Stanley Cup. "Museli sme bojovať s tým, že sme vždy začínali vonku," pripomína obranca Ellis. "To treba zmeniť. Táto partia sa toho veľa naučila a je nám jasné, aký potenciál sa teraz v našom kádri ukrýva."
Toto skrátka nie je žiadny 'béčkový' výber, ale tím s vysokými ambíciami. Otázkou je len to, či dokonca s tými najvyššími.