Najlepší útok ligy sa bude snažiť zdolať nezlomnú defenzívu. New York Rangers dokázali ako jediný tím v histórii druhý rok po sebe zastaviť a vyradiť súpera, s ktorým predtým v sérii prehrávali 1:3 na zápasy. Zároveň sú druhýkrát za sebou vo finále Východnej konferencie a majú šancu stať sa prvým klubom od Pittsburgh Penguins v roku 2008 a 2009, ktorý získa Prince of Wales Trophy druhýkrát za sebou.

Rangers vyhrali základnú časť celej NHL, prvé kolo play off proti Pittsburghu a druhé proti Washington Capitals v predĺžení siedmeho zápasu. Majú jedného z najlepších gólmanov Henrika Lundqvista, aktuálne možno najlepšiu defenzívu v celej NHL a hviezdy aj rýchlych pracantov v útoku.

Lenže v ceste stojí Tampa Bay Lightning, tím, ktorý nastrieľal v sezóne najviac gólov z celej NHL. Tím nabitý skvelými talentami, ktoré korčuľujú ako expres a strieľajú ako blesk. A vedie ich Steven Stamkos, jeden z najlepších kanonierov súčasnosti.

Tampa sa dostala do finále konferencie prvýkrát od roku 2011, kedy v siedmich zápasoch podľahla neskorším víťazom Boston Bruins. Tento rok zdolala v prvom kole Detroit Red Wings a v druhom Montreal Canadiens 4:2 na zápasy, keď predtým v sérii viedla už 3:0.

Na Rangers navyše vie hrať, v uplynulej základnej časti ich porazila vo všetkých troch prípadoch.

"Mali sme s nimi počas sezóny určité problémy," pripustil Lundqvist. "Ale ja už som sa naučil, že play off je iný príbeh."

BRANKÁRI

Lundqvist, ktorý vynechal takmer dva mesiace kvôli problémom s krvným obehom, stihol pred koncom základnej časti sedem zápasov a skvelú formu si tradične vycibril v play off, kde bol jednoznačne najdôležitejším hráčom Newyorčanov. Svojimi výkonmi sa po prvých dvoch kolách hlási o zisk Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča Stanley Cupu.

Švédov pokoj a sebavedomie dodáva silu hokejistom pred ním. Priemer 1,6 a úspešnosť 94,4 percenta je najvyššou zo všetkých brankárov, ktorí previedli svoje tímy cez prvé kolo. A počet jeho chýb v zápasoch sa blíži nule.

V prípade nečakaných problémov majú Rangers navyše solídneho náhradníka v Camovi Talbotovi.

Aj Tampa vsádza na výborného gólmana, aj keď Ben Bishop nemá toľko skúseností ako Lundqvist. V play off však bol veľmi solídny, s priemerom 1,81 a úspešnosťou 93,1 percenta patrí vôbec k najlepším mužom v bránkovisku.

Že aj on zvláda kľúčové okamžiky, potvrdil aj v siedmom zápase proti Detroitu, v ktorom vychytal čisté konto. V sérii proti Canadiens potom dokonca zatienil kandidáta na Vezina Trophy a minuloročnú oporu olympijských víťazov Careyho Pricea.

"S tým, ako sa séria blíži ku koncu, sa Ben zlepšuje," tvrdil kouč Jon Cooper. Ten má v zálohe mladého náhradníka Andreia Vasilevskiyho.

OBRANA

Zadné rady Rangers sú možno najstabilnejšie z celej NHL. Vedie ich kapitán Ryan McDonagh, ktorý sa v priebehu play off neustále zlepšoval. Dal v ňom dva góly a oba boli víťazné. Vzadu istí ofenzívnejšie ladeného korčuliara spoľahlivý parťák Dan Girardi, skvelý v pozičnej hre a blokovaní striel (v play off 48). Navyše dokázal väčšinu času v sérii s Capitals ustrážiť Alexa Ovechkina.

Marc Staal je špecialistom na hru vo vlastnom pásme a v oslabení, Keith Yandle dokáže výrazne vypomôcť ofenzíve a Kevin Klein si nastoluje rešpekt pred bránkou. Rangers bude možno chýbať obranca Dan Boyle, ktorý po hite Brooksa Orpika nedohral siedmy zápas proti Washingtonu.

Zdravotné problémy v play off trápili aj obranu Tampy. Počas oboch sérií sa však traja zranení obrancovia dali dokopy a sú pripravení v plné sile.

Najviac práce bude mať prvá dvojica, v ktorej vysokého lídra Victora Hedmana istí jeho švédsky krajan Anton Stralman. Braydon Coburn s Jasonom Garrisonom dodávajú obrane dôraz a v treťom tandeme sa streli vysoký český obranca Andrej Šustr so skúseným Matthewom Carlom, pričom šancu občas dostane aj Nikita Nesterov.

ÚTOK

Vigneault sa môže spoľahnúť na mnoho rôznych borcov. V sérii s Capitals bol najlepším forvardom Chris Kreider, inokedy skvelo zahral J.T. Miller, Jesper Fast alebo Mats Zuccarello. Tretia formácia v zložení Dominic Moore, Kevin Hayes a Carl Hagelin bola zase najlepším útokom v siedmom zápase proti Washingtonu. A nezabúdajme, že v kádri sú dve ostrieľané hviezdy schopné rozhodovať zápasy: Rick Nash a Martin St. Louis.

Najväčšou zbraňou Lightning je formácia, v ktorej vedľa Tylera Johnsona a Nikitu Kucherova hrá aj české krídlo Ondřej Palát. Útok skvelých mladíkov nazbieral v tohtoročnom play off už 17 gólov a 14 asistencií a v play off patrí k najlepším v celej lige.

To sa hodí najmä vo chvíľach, kedy kapitán Steven Stamkos nedáva toľko gólov ako inokedy. V 13 zápasoch dal len tri a tréner ho presunul na krídlo útoku Valtteriho Filppulu, aby ho zbavil obranných povinností. Darí sa aj druhému krídlu tejto formácie Alexovi Killornovi.

V priebehu druhého kola vypadol zo zostavy Ryan Callahan, ktorý absolvoval operáciu slepého čreva. Na prvý zápas v New Yorku by ale už mohol byť späť v zostave a ak nie, vráti sa počas série. Pokiaľ sa tak stane, bude mať Tampa v zvyšných dvoch útokoch s hráčmi ako Brian Boyle či Cedric Paquette dostatočne kvalitný káder.

PRESILOVKY/OSLABENIA

Rangers majú skvelé oslabenia. Napriek tomu že čelili presilovkovým géniom ako Sidney Crosby, Evgeni Malkin alebo Ovechkin, majú v nich parádnu bilanciu 89,3 percenta.

Naopak newyorské presilovky s využitím 15,8 percenta už také slávne nie sú. Tím ich však dokázal využiť v dôležitých momentoch ako napríklad v poslednej sekunde 6. a v druhej tretine 7. duelu proti Capitals.

Tampa naopak stavia na presilovkách, ktoré po úvodnej sérii proti Detroitu veľmi zlepšila. V druhom kole ich využila sedem z 20 (35 percent) a v play off má bilanciu 18 percent. Hráči sa v nich výborne pohybujú, častejšie strieľajú a chodia za dorážkami.

Ani hra v oslabeniach nie je zlá. K bilancii 86,7 percenta však veľmi pomohol bojovník Callahan, ktorého štart ešte nie je stopercentne istý.

VYHRAJÚ, AK...

NEW YORK: Pokiaľ obrana (o Lundqvistovi nehovoriac) bude taká spoľahlivá ako doteraz, pretože ju čaká zatiaľ asi najťažší test.

Pokiaľ Rangers vnútia Tampe svoj štýl hry natesno, so zaistenými protiútokmi, a nebudú hrať hokej hore-dole.

TAMPA: Pokiaľ Stamkos, ktorý sa v posledných zápasoch predsa len zlepšil, vytiahne formu na svoje maximum. Pokiaľ útok mladíkov s Palátom zostane taký produktívny ako doteraz. A pokiaľ sa včas vráti Callahan, kľúčový útočník pre defenzívu aj oslabenia.

PROGRAM FINÁLE VÝCHODNEJ KONFERENCIE
DÁTUM	ČAS (ET/SELČ)	vs.	PRENOSY V AMER.
Sobota, 16. mája	13:00/19:00	NY Rangers - Tampa Bay	NBC, CBC, TVA Sports
Pondelok, 18. mája	20:00/ út 2:00	NY Rangers - Tampa Bay	NBCSN, CBC, TVA
Streda, 20. mája	20:00/ št 2:00	Tampa Bay - NY Rangers	NBCSN, CBC, TVA
Piatok, 22. mája	20:00/ so 2:00	Tampa Bay - NY Rangers	NBCSN, CBC, TVA
*Neděľa, 24. mája	20:00/ po 2:00	NY Rangers - Tampa Bay	NBCSN, CBC, TVA
*Útorok, 26. mája	20:00/ st 2:00	Tampa Bay - NY Rangers	NBCSN, CBC, TVA
*Piatok, 29. mája	20:00/ so 2:00	NY Rangers - Tampa Bay	NBCSN, CBC, TVA