Najlepší útok ligy sa bude snažiť zdolať nezlomnú defenzívu. New York Rangers dokázali ako jediný tím v histórii druhý rok po sebe zastaviť a vyradiť súpera, s ktorým predtým v sérii prehrávali 1:3 na zápasy. Zároveň sú druhýkrát za sebou vo finále Východnej konferencie a majú šancu stať sa prvým klubom od Pittsburgh Penguins v roku 2008 a 2009, ktorý získa Prince of Wales Trophy druhýkrát za sebou.

Rangers vyhrali základnú časť celej NHL, prvé kolo play off proti Pittsburghu a druhé proti Washington Capitals v predĺžení siedmeho zápasu. Majú jedného z najlepších gólmanov Henrika Lundqvista, aktuálne možno najlepšiu defenzívu v celej NHL a hviezdy aj rýchlych pracantov v útoku.

Lenže v ceste stojí Tampa Bay Lightning, tím, ktorý nastrieľal v sezóne najviac gólov z celej NHL. Tím nabitý skvelými talentami, ktoré korčuľujú ako expres a strieľajú ako blesk. A vedie ich Steven Stamkos, jeden z najlepších kanonierov súčasnosti.

Tampa sa dostala do finále konferencie prvýkrát od roku 2011, kedy v siedmich zápasoch podľahla neskorším víťazom Boston Bruins. Tento rok zdolala v prvom kole Detroit Red Wings a v druhom Montreal Canadiens 4:2 na zápasy, keď predtým v sérii viedla už 3:0.

Na Rangers navyše vie hrať, v uplynulej základnej časti ich porazila vo všetkých troch prípadoch.

"Mali sme s nimi počas sezóny určité problémy," pripustil Lundqvist. "Ale ja už som sa naučil, že play off je iný príbeh."

BRANKÁRI

Lundqvist, ktorý vynechal takmer dva mesiace kvôli problémom s krvným obehom, stihol pred koncom základnej časti sedem zápasov a skvelú formu si tradične vycibril v play off, kde bol jednoznačne najdôležitejším hráčom Newyorčanov. Svojimi výkonmi sa po prvých dvoch kolách hlási o zisk Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča Stanley Cupu.

Švédov pokoj a sebavedomie dodáva silu hokejistom pred ním. Priemer 1,6 a úspešnosť 94,4 percenta je najvyššou zo všetkých brankárov, ktorí previedli svoje tímy cez prvé kolo. A počet jeho chýb v zápasoch sa blíži nule.

V prípade nečakaných problémov majú Rangers navyše solídneho náhradníka v Camovi Talbotovi.

Aj Tampa vsádza na výborného gólmana, aj keď Ben Bishop nemá toľko skúseností ako Lundqvist. V play off však bol veľmi solídny, s priemerom 1,81 a úspešnosťou 93,1 percenta patrí vôbec k najlepším mužom v bránkovisku.

Že aj on zvláda kľúčové okamžiky, potvrdil aj v siedmom zápase proti Detroitu, v ktorom vychytal čisté konto. V sérii proti Canadiens potom dokonca zatienil kandidáta na Vezina Trophy a minuloročnú oporu olympijských víťazov Careyho Pricea.

"S tým, ako sa séria blíži ku koncu, sa Ben zlepšuje," tvrdil kouč Jon Cooper. Ten má v zálohe mladého náhradníka Andreia Vasilevskiyho.

OBRANA

Zadné rady Rangers sú možno najstabilnejšie z celej NHL. Vedie ich kapitán Ryan McDonagh, ktorý sa v priebehu play off neustále zlepšoval. Dal v ňom dva góly a oba boli víťazné. Vzadu istí ofenzívnejšie ladeného korčuliara spoľahlivý parťák Dan Girardi, skvelý v pozičnej hre a blokovaní striel (v play off 48). Navyše dokázal väčšinu času v sérii s Capitals ustrážiť Alexa Ovechkina.

Marc Staal je špecialistom na hru vo vlastnom pásme a v oslabení, Keith Yandle dokáže výrazne vypomôcť ofenzíve a Kevin Klein si nastoluje rešpekt pred bránkou. Rangers bude možno chýbať obranca Dan Boyle, ktorý po hite Brooksa Orpika nedohral siedmy zápas proti Washingtonu.

Zdravotné problémy v play off trápili aj obranu Tampy. Počas oboch sérií sa však traja zranení obrancovia dali dokopy a sú pripravení v plné sile.

Najviac práce bude mať prvá dvojica, v ktorej vysokého lídra Victora Hedmana istí jeho švédsky krajan Anton Stralman. Braydon Coburn s Jasonom Garrisonom dodávajú obrane dôraz a v treťom tandeme sa streli vysoký český obranca Andrej Šustr so skúseným Matthewom Carlom, pričom šancu občas dostane aj Nikita Nesterov.

ÚTOK

Pre súperovho trénera je ťažké pripravovať sa na hru jednotlivých formácií newyorského celku, pretože ich kouč Alain Vigneault v play off často premiešaval. Rangers nedávajú mnoho gólov a ich najproduktívnejší hokejisti v play off Derick Brassard a Derek Stepan sú s ôsmimi bodmi v 12 štartoch v ligovom bodovaní až na 17. a 21. mieste. Útok však dokáže udrieť v pravý čas a výborne plní defenzívne úlohy.

Vigneault sa môže spoľahnúť na mnoho rôznych borcov. V sérii s Capitals bol najlepším forvardom Chris Kreider, inokedy skvelo zahral J.T. Miller, Jesper Fast alebo Mats Zuccarello. Tretia formácia v zložení Dominic Moore, Kevin Hayes a Carl Hagelin bola zase najlepším útokom v siedmom zápase proti Washingtonu. A nezabúdajme, že v kádri sú dve ostrieľané hviezdy schopné rozhodovať zápasy: Rick Nash a Martin St. Louis.

Najväčšou zbraňou Lightning je formácia, v ktorej vedľa Tylera Johnsona a Nikitu Kucherova hrá aj české krídlo Ondřej Palát. Útok skvelých mladíkov nazbieral v tohtoročnom play off už 17 gólov a 14 asistencií a v play off patrí k najlepším v celej lige.

To sa hodí najmä vo chvíľach, kedy kapitán Steven Stamkos nedáva toľko gólov ako inokedy. V 13 zápasoch dal len tri a tréner ho presunul na krídlo útoku Valtteriho Filppulu, aby ho zbavil obranných povinností. Darí sa aj druhému krídlu tejto formácie Alexovi Killornovi.

V priebehu druhého kola vypadol zo zostavy Ryan Callahan, ktorý absolvoval operáciu slepého čreva. Na prvý zápas v New Yorku by ale už mohol byť späť v zostave a ak nie, vráti sa počas série. Pokiaľ sa tak stane, bude mať Tampa v zvyšných dvoch útokoch s hráčmi ako Brian Boyle či Cedric Paquette dostatočne kvalitný káder.

PRESILOVKY/OSLABENIA

Rangers majú skvelé oslabenia. Napriek tomu že čelili presilovkovým géniom ako Sidney Crosby, Evgeni Malkin alebo Ovechkin, majú v nich parádnu bilanciu 89,3 percenta.

Naopak newyorské presilovky s využitím 15,8 percenta už také slávne nie sú. Tím ich však dokázal využiť v dôležitých momentoch ako napríklad v poslednej sekunde 6. a v druhej tretine 7. duelu proti Capitals.

Tampa naopak stavia na presilovkách, ktoré po úvodnej sérii proti Detroitu veľmi zlepšila. V druhom kole ich využila sedem z 20 (35 percent) a v play off má bilanciu 18 percent. Hráči sa v nich výborne pohybujú, častejšie strieľajú a chodia za dorážkami.

Ani hra v oslabeniach nie je zlá. K bilancii 86,7 percenta však veľmi pomohol bojovník Callahan, ktorého štart ešte nie je stopercentne istý.

VYHRAJÚ, AK...

NEW YORK: Pokiaľ obrana (o Lundqvistovi nehovoriac) bude taká spoľahlivá ako doteraz, pretože ju čaká zatiaľ asi najťažší test.

Pokiaľ Rangers vnútia Tampe svoj štýl hry natesno, so zaistenými protiútokmi, a nebudú hrať hokej hore-dole.

TAMPA: Pokiaľ Stamkos, ktorý sa v posledných zápasoch predsa len zlepšil, vytiahne formu na svoje maximum. Pokiaľ útok mladíkov s Palátom zostane taký produktívny ako doteraz. A pokiaľ sa včas vráti Callahan, kľúčový útočník pre defenzívu aj oslabenia.

PROGRAM FINÁLE VÝCHODNEJ KONFERENCIE
DÁTUM	ČAS (ET/SELČ)	vs.	PRENOSY V AMER.
Sobota, 16. mája	13:00/19:00	NY Rangers - Tampa Bay	NBC, CBC, TVA Sports
Pondelok, 18. mája	20:00/ út 2:00	NY Rangers - Tampa Bay	NBCSN, CBC, TVA
Streda, 20. mája	20:00/ št 2:00	Tampa Bay - NY Rangers	NBCSN, CBC, TVA
Piatok, 22. mája	20:00/ so 2:00	Tampa Bay - NY Rangers	NBCSN, CBC, TVA
*Neděľa, 24. mája	20:00/ po 2:00	NY Rangers - Tampa Bay	NBCSN, CBC, TVA
*Útorok, 26. mája	20:00/ st 2:00	Tampa Bay - NY Rangers	NBCSN, CBC, TVA
*Piatok, 29. mája	20:00/ so 2:00	NY Rangers - Tampa Bay	NBCSN, CBC, TVA

*pokial sa bude hrať