Na Západe zúri bitka o 8. miesto. Skúsenosti hovoria pre Phoenix
Autor Michael LangrPäť klubov má v Západnej konferencii v podstate istú účasť v play off - St. Louis Blues, Anaheim Ducks, San Jose Sharks, Chicago Blackhawks a Colorado Avalanche.
Pokiaľ sa na prelome marca a apríla nedostanú do hlbokej krízy, mali by si svoje pozície uhájiť aj hráči Los Angeles Kings a Minnesota Wild.
A tak vlastne zostáva už len jediné voľné miesto, o ktoré sa reálne uchádzajú ešte štyria kandidáti. NHL.com/sk sa im pred finišom základnej časti pozrela na zúbok.
8. miesto, 79 bodov
(Zostáva odohrať 12 zápasov, 6 doma, 6 vonku)
"Odkedy som vo Phoenixe, tak som nikdy nezažil, že by sme pohodlne postúpili do play off . Vždy to bol boj až do úplného konca základnej časti," povedal NHL.com/sk český útočník Kojotov Radim Vrbata. A rovnaká bitka ho čaká aj tento rok.
Tím z Arizony sa pred olympijskou pauzou zdal trochu vyhasnutý, ale prestávka mu veľmi prospela. V marci vyhral sedem zápasov z desiatich. V uzávierke prestupov priviedol manažment do mužstva Martina Erata, aby bol spolu s Vrbatom a Martinom Hanzalom súčasťou rýdzo českej formácie. "Dobré útoky nevzniknú tak, že sa mená troch hráčov napíšu na papier. Teraz si ale myslíme, že to medzi nimi bude klapať a pomôžu nám dostať sa do play off," verí kouč Dave Tippet.
Pre fanúšikov Phoenixu je dobrou správou, že po kolísavých výkonoch si svoju formu ustálil gólman Mike Smith, ktorého chce Tippett nasadzovať do všetkých zostávajúcich zápasov až do konca základnej časti. "Fyzicky to zvládne," nebojí sa tréner Kojotov.
K tomu si pripočítajte účinnú hru v presilovkách, v ktorých má Phoenix viac než 20 percentnú úspešnosť. V početných výhodách strelili ‚Púštni psi‘ 51 gólov, čo je tretí najvyšší počet v celej NHL. Lepší sú len Washington Capitals (61) a Pittsburgh Penguins (56).
Minulý rok síce Coyotes play off neuhrali, ale predtým sa doň dostali v troch sezónach za sebou a skúsenosti z nervóznych bitiek sa im budú hodiť. A to aj v prípade, že sa o ôsmej priečke bude rozhodovať až v úplne poslednom dueli základnej časti, ktorý odohrajú doma 13. apríla proti Dallasu.
9. miesto, 75 bodov
(Zostáva odohrať 13 zápasov, 6 doma, 7 vonku)
"Nezahrávajte sa s Texasom," vykrikujú fanúšikovia Dallasu pri zápasoch v majestátnom American Airlines Centre. V posledných piatich sezónach sa však hráči Stars play off vyhýbajú. Prehrané konferenčné finále z roku 2008 je zatiaľ poslednou skúsenosťou Hviezd s bojom o Stanley Cup.
V minulých týždňoch s dallaskými nádejami na play off dosť zamávali dve udalosti. Kolaps Richa Peverleyho, ktorý sa zrútil na domácej lavičke v dueli s Columbus Blue Jackets a lekári potom bojovali o jeho život. Desať dní chýbal Dallasu aj gólman Kari Lehtonen. Keď sa Fín vrátil medzi tyčky, inkasoval päťkrát od Pittsburghu....
"Náš tím prekonal v poslednom čase mnohé skúšky, ale sme stále v hre a máme to vo svojich rukách. Bola by škoda nepobiť sa poriadne o postup," povedal podľa Dallas Morning News tréner Hviezd Lindy Ruff. Tandem Tyler Seguin, Jamie Benn je naďalej jednou z najnebezpečnejších útočných dvojíc v celej NHL. Najproduktívnejší borci Dallasu nazbierali dokopy 60 gólov a 138 kanadských bodov. "Môžu nám prestrieľať cestu," uvedomuje si Ruff.
10. miesto, 74 bodov
(Zostáva odohrať 10 zápasov, 7 doma, 3 vonku)
Gólman Roberto Luongo je už na Floride, kľúčový útočník Daniel Sedin je na listine zranených. Pre pesimistov z Vancouveru je to známka toho, že Canucks sa po šiestich rokoch neobjaví v zápasoch o Stanley Cup. Vancouver odohral už 72 zápasov a súperi v bitke o 8. miesto na Západe tak majú zápasy k dobru.
S novým koučom Johnom Tortorellom sa žiadne ofenzívne hody nekonali. Canucks majú druhý najnižší priemer strelených gólov na zápas - 2,32. Horšie je na tom len Buffalo Sabres. "Je to pre nás absolútne bláznivý rok," povzdychol si Henrik Sedin. Preslávená presilovková sila Vancouveru sa taktiež niekam stratila, keď Canucks sú v nich na 26. mieste z tridsiatich klubov NHL.
Pokiaľ sa tím s kosatkami na dresoch do play off nepozrie, dajú sa na západe Kanady čakať veľké zmeny. V ohrození nie je len tréner Tortorella, ale aj generálny manažér Mike Gillis. Vancouver by podľa výpočtov denníka Province potreboval získať z posledných desiatich zápasov 18 bodov. A to je strašne veľa. "Stále ale nie sme mimo hry a z toho čerpáme vieru," povedal Henrik Sedin.
11. miesto, 73 bodov
(Zostáva odohrať 11 zápasov, 4 doma, 7 vonku)
Prvý rok po presune z Atlanty skončili Jets na jedenástom mieste Východnej konferencie, minulý rok už boli deviati. Po presťahovaní na Západ Winnipeg stále žije v nádeji, že oddaní fanúšikovia uvidia play off.
Celá sezóna Jets je ako na horskej dráhe. Krátke obdobia rozmachu striedali pády, ktoré si nakoniec výpoveďou odniesol tréner Claude Noël. Jeho nástupca Paul Maurice prebudil v mužstve vieru vo vlastné schopnosti a začal pravidelne víťaziť.
Lenže prišla olympijská prestávka a po nej zase útlm. V marci prehral Winnipeg šesť zápasov po sebe a až výhry nad Dallasom a Coloradom trochu oživili sen o postupe. "Pokúsime sa ešte nájsť cestu," neskladá zbrane Al Montoya, náhradník zraneného gólmana Ondřeja Pavelca.
Problémom Winnipegu je zlý los. Doma sa predstaví už len štyrikrát a navyše ho čaká päťzápasový trip, v ktorom cez priamych konkurentov z Dallasu a Phoenixu, zamieri za rozbehnutými súpermi do Kalifornie. "Všetci potrebujú vyhrávať a my ešte o niečo viac," uviedol Montoya pre Winnipeg Sun. Vzhľadom na nevyrovnané výkony Jets by bola ich účasť v play off viac než prekvapivá.
Pole porazených
Už jen teoretická nádej zostáva Nashville Predators, ktorí doplatili na dlhodobé zranenie brankára Pekku Rinneho a zúfalú bilanciu na domácom ľade. Hráči z Mekky country hudby strácajú na ôsmy Phoenix 11 bodov a to je neprekonateľná priepasť.
Piatykrát po sebe nebudú na zápasy play off chodiť fanúšikovia Calgary Flames. Priaznivci Edmonton Oilers čakajú na bitky o Stanley Cup dokonca už osem rokov a nezostáva im nič iné než opäť veriť, že v nasledujúcej sezóne už ich mladé hviezdy konečne vytvoria konkurencieschopný tím. Momentálne však majú nálepku najhoršieho mužstva na Západe.