Na vlnách eufórie. Montrealské sny sa zhmotňujú

Do play off postúpili s najmenším počtom bodov. V prvom kole prehrávali už 1:3 na zápasy. Kvôli covid-19 nesmie na lavičku ich hlavný kouč. Na rozdiel od konkurencie môžu mať v hľadisku len 3500 divákov. A napriek tomu všetkému sú Montreal Canadiens prvými finalistami Stanley Cupu!

Po 28 rokoch a postupovom víťazstve 3:2 po predĺžení šiesteho zápasu nad vysoko favorizovanými Vegas Golden Knights zažíva najúspešnejší klub v dejinách NHL opojné pocity. Je to vážne pravda? Veď v základnej časti nič nenasvedčovalo tomu, že rok 2021 je rokom Canadiens.
Generálny manažér Marc Bergevin, ktorý po víťaznom zásahu Artturiho Lehkonena skákal na tribúne, však trpezlivo vyberal hráčov, ktorí mu zapadli do systému, ktorý je v play off úspešný.

Canadiens majú výborného gólmana Careyho Price, neúprosných bekov na čele s kapitánom Shea Weberom, kmitajúcich mladíkov Nicka Suzukiho či Colea Caufielda v útoku aj skúsených machrov (Corey Perry, Eric Staal, Joel Edmundson), ktorí už vedia, čo to znamená vyhrať Stanley Cup. Takto namiešaná zostava teraz zatriasla všetkými prognózami expertov.
Ani Golden Knights, na prvý pohľad rozbehnutý a sebavedomý tím bez slabín, nedokázal zadržať eufóriu Canadiens.
Brilantná akcia Phillipa Danaulta a strela fínskeho útočníka Lehkonena z druhej minúty štvrtkového predĺženia nadvihla stavidlá montrealskej radosti.
"Vedeli sme, že Carey zakaždým predvedie veľký zákrok a umožní nám, aby sme vyrazili dopredu," opisoval Danault.
Bol to paradoxne práve jeho útok s Lehkonenom a Brendanom Gallagherom, ktorý sa staral hlavne o defenzívnu prácu a zneškodnenie najobávanejších mien zostavy súperov. Napriek tomu to bol práve tento útok, ktorý rozhodol.
To len dokazuje, nakoľko je tohtoročná zostava Canadiens vzájomne previazaná. Tridsaťpäťročný Weber, ako kľúčový bek trafil prvýkrát v play off. Ako druhý skóroval dvadsaťročný Američan Caufield, ktorý má byť budúcnosťou tímu v ďalších rokoch.
Montrealský úspech nestojí len na Priceovi alebo na jednom útoku.

"Sme šťastní, že robíme ľudí šťastnými," usmieval sa Caufield, ktorému Danault priniesol na tlačovku pizzu. Aj táto maličkosť ukazuje, aké dobré vzťahy sú v montrealskej kabíne.
"Je to časť roka, keď sa prebúdzajú ozajstní bojovníci. Títo chlapci tvoria spoločne mimoriadny tím," prikývol asistent Luke Richardson poverený vedením mužstva v čase, keď musí byť Dominique Ducharme v karanténe.
"Dom sa s nami spojil. Je šťastný, ale je jasné, aké to musí byť pre neho ťažké," povedal Richardson.
Ducharme sa stal koučom Canadiens 24. februára, keď vo funkcii nahradil odvolaného Claudea Juliena. Aj to bol jeden z Bergevinových ostrých rezov, ktoré sa však oplatili.
"Prešli sme si množstvom vecí. Hovoril som o tom už veľakrát," tvrdil unavený Weber, ktorý rovnako ako Price nastúpi prvýkrát vo finálovej sérii. "Hrať hokej v tejto časti roka je pre nás nezvyklé," dodal borec, ktorý za 16 sezón v lige odohral viac ako tisíc zápasov, ale v play off sa ešte nedostal ani na stovku.
\[Sledujte posledné novinky o sérii Golden Knights-Canadiens\]
V jednom sa však zhodne skúsený zarastený Weber aj holobriadok Caufield, ktorý ešte vôbec nezarastá. Postúpiť do finále Stanley Cupu je udalosť, ktorá sa v kariére hráča NHL nemusí opakovať.
"Tešíme sa z toho, čo sme dosiahli, ale stále je pred nami veľa práce. K Stanley Cupu potrebujeme ešte štyri víťazstvá," povedal Weber.
Zdá sa to ako kúsok, ale posledné úseky celosezónnej cesty bývajú tie najťažšie.
"Práve teraz je pekné byť fanúšikom Montrealu. Vyvolali sme veľké nadšenie. Ale musíme sa naďalej držať našej hry a tvrdej práce, ktorá nás dostala až sem," povedal gólman Price.
Jeho tím ničí v play off súperov nečakanými zbraňami. Mužstvo, ktoré sa v základnej časti dosť trápilo v predĺžení vo formáte 3 na 3 a zaznamenalo v ňom 11 prehier (druhý najvyšší počet v lige), sa vo vyraďovacích bojoch dostalo na bilanciu 5-1 v predĺžení. To zatienilo aj fantastickú jazdu Canadiens z roku 1993, keď v play off vyhrali neuveriteľných desať predĺžení.
"Slovami sa to ani nedá ani vyjadriť, aký som na našich chlapcov hrdý," vyhlásil Richardson.

V piatok večer si zapne televíziu a bude sledovať siedmu bitku semifinále medzi Tampa Bay Lightning a New York Islanders, z ktorého vzíde súper Montrealu vo finále.
"Tampa disponuje úžasnou ofenzívnou silou, Islanders hrajú podobne ako my," porovnával Richardson.
Teraz si na chvíľu môžeme dopriať luxus a v pokoji sledovať, ako sa bojuje o druhé miesto vo finále. V Montreale už majú túto časť úspešne za sebou.
"Musíme zo seba trochu striasť únavu. Užijeme si voľno. A potom sa zase pustíme do práce," vyhlásil Richardson.
Na tieto vety čakali fanúšikovia Montrealu takmer tri dekády. Prvýkrát od Vancouver Canucks 2011 je vo finále opäť kanadský klub. Aj keď to fanúšikom Canadiens, a nielen im, asi ešte stále znie ako zázrak.