Momenty sezóny, č. 1: Titul pre Tampu

Draft aj najväčšie nákupy na trhu voľných hráčov sú za nami a prichádza na rad klasická posezónna prestávka, aj keď tento rok v októbri. Počas nej už tradične spomíname na najväčšie udalosti a momenty uplynulého ročníka NHL. Ako číslo 1 sme v poslednej časti miniseriálu vybrali vyvrcholenie sezóny - triumf Tampa Bay Lightning v unikátnom play off.

Keď sa na ľade radovali so Stanley Cupom nad hlavami, určite im neprekážalo, že tribúny edmontonskej haly Rogers Place sú úplne prázdne. Tento titul mal pre hokejistov Tampy Bay obrovský význam aj bez divákov na štadióne.
Vlastne možno ešte väčší, ako keby ho vybojovali po niektorej inej sezóne.
V tohtoročnej k nemu totiž viedla cesta, ktorú môžeme označiť za najťažšiu zo všetkých. Play off sa začalo štyri a pol mesiaca po prerušení základnej časti, ktorú NHL kvôli obavám z pandémie koronavírusu nakoniec aj predčasne ukončila. Pred klasickými štyrmi kolami sa konala ešte kvalifikačná fáza.

To všetko v uzavretom svete, v ktorého 'bubline' sa hokejisti pohybovali len medzi hotelom a štadiónom, bez rodín a bez kamarátov či bez možnosti ísť sa len tak prejsť po meste. Každý deň podstupovali testy, hrali každý druhý deň alebo často aj dva dni po sebe.
"Neexistuje ťažší titul, ktorý sa dá vyhrať. Ulička, ktorou musíte prejsť, aby ste túto cenu získali, je neuveriteľná. A nikdy nebola taká neuveriteľná ako tento rok," upozornil komisár NHL Gary Bettman pri odovzdávaní hokejového grálu, ktoré netradične prebehlo až na konci septembra. Lightning pred ním v šiestich dueloch finále zdolali Dallas Stars.
"Títo chlapci boli dva mesiace preč z domova. Predviedli najvyšší možný tímový výkon. Táto cesta za Stanley Cupom vstúpi do knihy rekordov ako možno najťažšia zo všetkých. Páni, mali by ste na seba byť nesmierne hrdí. Je to fantastický úspech," dodal šéf ligy.
Pre Tampu je tohtoročný titul ešte cennejší aj z iného dôvodu. Tím, ktorý hral finále už v roku 2015 a potom ho experti každoročne pasovali na favorita ligy, pretože mal skrátka silný káder a ideálne zloženie, päťkrát za sebou ostal pred bránami veľkého triumfu.

Najskôr vo finále Stanley Cupu podľahol súperom Chicago Blackhawks, následne hral dvakrát za tri roky finále Východnej konferencie a v roku 2019 zakončil základnú časť so 62 výhrami, čím vyrovnal historický rekord NHL. Potom však nezvládol už prvé kolo, v ktorom ho ako víťaza základnej časti vycvičili outsideri Columbus Blue Jackets pomerom 4:0 na zápasy.
O to silnejšia bola tohtoročná satisfakcia. Aj preto, že v päťzápasovom 1. kole si Lightning poradili práve s Columbusom. Okrem iného v ňom zvládli aj duel, ktorý dospel až do piateho predĺženia. V celkovom čase 150:27 ho rozhodol Brayden Point a zasadil tak základný stavebný kameň víťaznej jazdy mužstva tohtoročnom play off.
Viac o téme: [Takto vonia nebo! Prečo sa Tampa dočkala]
"Viete, minulý rok sme vyhrali Presidents' Trophy, ale ako sa v lige hovorí - tie najlepšie výkony si musíte načasovať na chvíľu, keď na tom najviac záleží. Teda na začiatok play off," opisoval pred štartom tohtoročných vyraďovacích bojov bek Victor Hedman.
Tampe sa to podarilo. V 2. kole si rovnako v piatich dueloch poradila s Boston Bruins, tohtoročnými víťazmi Presidents' Trophy. Vo finále konferencie potom porazila húževnatých New York Islanders, čierneho koňa play off.
A nakoniec zvládla otočiť finále Stanley Cupu s Dallasom, ktorý vyhral prvý zápas série. Najcennejšiu hokejovú trofej tak mohol prevziať kapitán Steven Stamkos, ktorý neustále bojoval so zranením a v play off sa dostal do hry na necelé tri minúty tretieho finálového duelu. K tímu však aj tak patril ako líder a veľká podpora. S hráčmi prežil dva mesiace v bubline. A v priebehu spomínaných niekoľkých minút dokázal streliť gól.

Pre Stamkosa, ktorý ešte ako teenager sledoval zisk doteraz jediného titulu Lightning pred 16 rokmi, to bol prvý Stanley Cup v kariére. Rovnako ako pre Hedmana, ktorý si za skvelé výkony v play off vyslúžil Conn Smythe Trophy. To isté pre ďalších členov jadra tímu, ktorý je pokope už šesť či sedem rokov: Nikitu Kučerova, Andreja Vasilevského, Tylera Johnsona, Ondřeja Paláta...
Český útočník mimochodom zažil asi najlepšie obdobie v kariére. Tímovo aj individuálne. Ako člen elitnej formácie s Kučerovom a Pointom pridal k defenzívnym úlohám aj bonusy v podobe 11 gólov a 18 bodov. Skvelá bilancia!
Na Stanley Cupe je vyryté aj meno Erika Černáka. Mladý bek z Košíc sa stal jedným z najpríjemnejších prekvapení zostavy tímu Jona Coopera. Defenzívnym pilierom zadných radov šampiónov a tvrdým, ale pozične vyspelým majstrom blokov.
Unikátne nebolo len tohtoročné play off, ale aj oslavy titulu, ktoré si víťazi užili už doma v Tampe pred svojimi fanúšikmi. Na tradičný sprievod cez mesto nevyrazili klasicky v autách či autobusoch s otvorenou strechou, ale na člnoch a lodiach po Hillsborough River.
"Kto oslavoval (Stanley Cup) na lodi? Bomba!" tešil sa kapitán Stamkos. "Myslím, že je to prvýkrát v histórii. Je skvelé zažiť to. Navždy si to budem pamätať."
Tohtoročné play off bolo naozaj nezabudnuteľné. Napriek všetkým prekážkam sa vydarilo a Lightning sú právoplatnými majstrami. Posledná sekunda tohtoročnej sezóny tak bola aj jeho najvýznamnejším momentom.
10. Momenty sezóny, č. 10: Zimná klasika v Texase
9. Momenty sezóny, č. 9: Tatarov vzostup
8. Momenty sezóny, č. 8: Chárove míľniky
7. Momenty sezóny, č. 7: Svečnikovov lakros
6. Momenty sezóny, č. 6: Život v bubline
5. Momenty sezóny, č. 5: Brankárske príbehy
4. Momenty sezóny, č. 4: Pastrňákova symfónia
3. Momenty sezóny, č. 3: Zastávka v Prahe
2. Momenty sezóny, č. 2: Ovečkin na sedemstovke