V divízii veľkých rivalov je tesno

Hľadáte najzaujímavejšiu divíziu súčasnej NHL? Tak sa určite zamerajte na Metropolitnú. Krátko pred Vianocami je mimoriadne atraktívna hneď z niekoľkých dôvodov.
Hlavne - po prvom mieste reálne poškuľuje až šesť tímov, ktoré od vrcholu delí päť bodov. Zatiaľ vedú Columbus Blue Jackets s tridsiatimi siedmimi, ale na dostrel sú aj v poradí šiesti New York Rangers.

O tom, ako rýchlo sa dá v Metropolitnej divízii poskočiť vpred, sa nedávno presvedčili ešte nedávno nevýrazní Washington Capitals, ktorých štyri triumfy v rade kapitulovali na druhú priečku.
"Každý bod je teraz nesmierne dôležitý," povedal washingtonský obranca Matt Niskanen po piatkovej výhre 4:2 nad Rangers.

"Momentálne sa dá len ťažko odhadnúť, či to bude rovnako nabité aj v apríli, ale každé víťazstvo ako toto nám môže veľmi pomôcť. Najmä, keď premôžeme tradičného rivala."
S nabitým čelom divízie súvisí aj ďalší fakt: ak by sa základná časť skončila dnes, celky z Metropolitnej divízie by získali obidve divoké karty určené Východnej konferencii - radovali by sa v New York Islanders a Pittsburgh Penguins.
Stalo by sa to už druhýkrát z posledných troch sezón, čo asi nebude náhoda.
"Má to jednoduchý dôsledok: Do každého zápasu od úvodu decembra teraz musíte ísť tak, akoby sa už hralo play off," tvrdil kouč Rangers Alain Vigneault.
Práve v prípade mužstva z Manhattanu to nepochybne platí. Sezónu začalo príšerne, z úvodných ôsmich duelov vyhralo len jeden. Súčasné postavenie preto vyzerá skoro ako zázrak, aj keď zatiaľ by to na postup nebolo.
S Washingtonom to síce naposledy nevyšlo, ale inak sa oplatí dať si práve na Rangers pozor. Až päť ich hráčov už nazbieralo aspoň dvadsať bodov, štyria nastrieľali minimálne desať gólov. Tím vyhral šesť z desiatich posledných zápasov a derie sa dopredu.
Svoju silu naznačil napríklad pred pár dňami, keď výsledkom 4:3 porazil veľkého pittsburghského konkurenta. S Ondřejom Pavelcom v bránke tým ukončil štvorzápasovú víťaznú sériu Penguins.

"Niekto môže povedať, že hovoriť o mimoriadne dôležitom víťazstve v takejto skorej časti sezóny je preháňanie, ale v našom prípade to určite neplatí. Poraziť Penguins teraz pre naše sebavedomie znamená naozaj veľa," tvrdil útočník J. T. Miller.
Aj Pittsburgh totiž tvrdo bojuje o priečky, ktoré by priniesli play off. V posledných dvoch sezónach síce Stanley Cup patril práve tímu z mesta ocele, ale tento rok to zatiaľ veľmi nefunguje.
\[Viac o téme: Vyberajte kapitánov divízií\]
Brankársku jednotku Matta Murrayho trápi zranenie, Sidney Crosby je s 31 bodmi až na 16. mieste produktivity NHL, lepšie je na tom aj Phil Kessel (35 bodov, 7. miesto).
Napriek tomu mužstvo kouča Mikea Sullivana zatiaľ drží divokú kartu. Do veľkej miery preto, že je neporaziteľné na vlastnom ľade, kde má s divíznymi rivalmi v posledných dueloch výbornú bilanciu dvanásť výhier a len dve porážky.
"Preto považujem bod, ktorý sme vo štvrtok vybojovali v Pittsburghu, za veľmi cenný," vyhlásil kouč Islanders Doug Weight.
Všetky spomínané celky majú zatiaľ nárok pomýšľať na postup i na celkové víťazstvo v Metropolitnej divízii. Počas posledných štyroch rokov ju opanovali tri tímy: Penguins, Rangers a Capitals.
Počet úspešných sa nemusí zvyšovať, ale práve teraz by sa to stalo: najlepšie je na tom Columbus.
Prečo? Neopozeranú partiu vedie vynikajúci brankár Sergei Bobrovsky, zatiaľ si drží solídnu úspešnosť 92,7 % a priemer 2,14. Poctivý výber Johna Tortorellu poriadne vylepšila šikovnosť ruského útočníka Artemiho Panarina, ktorý naposledy prispel k víťazstvu 5:3 nad New Jersey Devils až piatimi asistenciami.

"Keď Artemi prišiel pred časom z Chicago Blackhawks, vlastne som nemal tušenie, o akého skvelého hráča sa jedná," priznal Tortorella. "Tušil som, že vie dávať góly, ale nemal som ani šajnu o tom, aký užitočný je pri hre bez puku. Teraz to už viem."
Spolu s ním to vie aj celá Metropolitná divízia. Aj vďaka Panarinovi sú teraz práve Blue Jackets lídrom supernašliapanej spoločnosti.
Pri tejto nevídanej vyrovnanosti by však bolo veľmi zradné vsádzať na to, že to vydrží až do apríla.