Mazáci. Price a Weber ťahajú Montreal na vrchol

V NHL odohrali dokopy viac ako 1700 zápasov a v najlepšej lige sveta hrajú spolu 30 sezón. Väčšinu z toho patria k absolútnej elite súťaže a súperi si s nimi nevedia poradiť.

Carey Price a Shea Weber sa pritom len teraz prvýkrát priblížili k Stanley Cupu.
Práve títo dvaja veteráni patria k najdôležitejším faktorom, prečo sa Montreal Canadiens po 28 rokoch opäť dostali do finále play off. Porážka Vegas Golden Knights znamená, že sa na staré kolená môžu dočkať najväčšieho hokejového úspechu.
"Som nesmierne šťastný," vysvetľoval tridsaťtriročný Price. "Vďaka nášmu ťaženiu sa dostalo do extázy celé mesto. Je skvelé byť práve teraz v Montreale."
Rodák z Vancouveru vyhral zlato na olympiáde, ovládol World Cup aj juniorské majstrovstvá sveta. Získal Hart Memorial Trophy, Ted Lindsay Award aj Vezina Trophy.

Ale Stanley Cup? To by bola ešte skrátka bomba.
Podobne ako v prípade Webera, ktorý má za sebou tiež poriadne dlhú kariéru. Spoľahlivý tridsaťpäťročný bek má dve olympijské zlaté medaily, aj on k nim pridal víťazstvo vo Svetovom pohári, vyhral juniorský aj seniorský svetový šampionát.
Pohár pohárov mu však dlho unikal v drese Nashville Predators, aj po presune do Canadiens.
Teraz ho od najväčšieho triumfu kariéry delia štyri víťazstvá v sérii, v ktorej sa proti Montrealu postaví New York Islanders alebo obhajca minuloročného prvenstva Tampa Bay Lightning.
"Som veľmi hrdý na každého z nášho tímu. Na to, čo sme už teraz dosiahli," povedal kanadský veterán. "Uvedomujme si však, že svoju prácu sme ešte nedokončili."

Niekto má to šťastie, že Stanley Cupu získa už vo svojej prvej sezóne; napríklad Jaromír Jágr by o tom mohol rozprávať. Iný odohrá celú kariéru v mužstvách, ktoré každý rok bojujú o úplný vrchol.
Toto však neplatilo v prípade ani jedného zo spomínaných veteránov.
Canadiens majú historicky 24 triumfov, ale zatiaľ posledný získali v roku 1993. Konferenčné finále z roku 2010 si zopakovali o štyri roky neskôr, inak vypadávali v prvých a druhých kolách, štyrikrát sa dokonca vôbec nedostali do play off.
Tento rok však podávajú úplne iné výkony. Najprv prekonali na sedem zápasov Toronto Maple Leafs, potom vygumovali Winnipeg Jets a v šiestich zápasoch odstránili z cesty možno najväčšieho favorita vyraďovacej časti z Vegas.
Kľúčový podiel na tom mali Price a Weber.

Prvý z nich si od štvrtého zápasu proti Maple Leafs drží fantastickú úspešnosť 93,8 percenta a priemer 1,85 gólu na zápas. Z 13 súbojov vyhral 11.
Weber prispel proti Golden Knights dôležitým gólom v šiestom zápase, bol pilierom unikátnej montrealskej hry v oslabení, ktorá má momentálne úspešnosť 93,5 percenta.
Toto bol asi najväčší tromf pri postupe cez obávaného obra z púšte - Vegas Golden Knights hrali v sérii 15 presiloviek a nepremenili ani jedinú!
"Podobné čísla nespadnú z neba, Canadiens ich nedosiahli náhodou," ocenil kouč Vegas Peter DeBoer.
Nebol sám, kto za týmito číslami videl práve duo Weber, Price.
Duo, ktoré sníva o splnení dávneho a dlho nedosiahnuteľného sna.
"Je vlastne jedno, či máte dvadsať alebo tridsaťpäť rokov. Možnosť dostať sa takto ďaleko musí zamávať s každým," vyhlásil Weber. "Končí jún a takto neskoro asi nikto z nás ešte hokej nehral. Sme nadšení z toho, že sme stále v hre. Teraz to už nechceme pustiť."

Je to neskutočný príbeh celého tímu. Dôležité miesto by v jeho kapitolách určite mali odstavce o dvoch oddaných veteránoch, aj samotné dlhé čakanie kedysi veľmi úspešného klubu. Ale nielen to - nemohla by chýbať ani zmienka o množstve prekážok, ktoré musela Weberova partia prekonať.
Tou poslednou je pozitívny covidový test kouča Dominiquea Ducharmea, kvôli ktorému striedačke dočasne šéfuje jeho asistent Luke Richardson. Aj toto bola výzva pre skúsených mazákov, ktorí už majú v NHL čosi odohraté. Zobrali na seba niečo z toho, čo by bolo v inej situácii v kompetencii trénera.
"Viem, že niečo podobné tvrdí kdekto o hocijakom tíme, ale Canadiens sú naozaj mimoriadne mužstvo," pochvaľoval si Richardson. "Slovami ani nemôžem vyjadriť, aký som na chlapcov hrdý. Táto partia si finále určite zaslúži. Som dokonca presvedčený, že sa môže dostať ešte ďalej. V ich očiach stále vidím iskru."
Platí to o bažantoch, ktorí v NHL len začínajú, ale aj o dvoch hokejových harcovníkoch, ktorí sa rozhodli naložiť na svoje plecia a odniesť ich až tam, kam môžu ísť len tí najlepší.