Maple Leafs doplnili káder o skúsených hráčov

Štart základnej časti 2017-18 je síce ešte ďaleko, ale kluby majú za sebou nováčikovské kempy a pomaly sa začnú chystať na septembrové prípravné kempy. V lete navyše zamiešali karty hráčske, trénerské i manažérske zmeny. A aj príchod a vznik nového mužstva Vegas Golden Knights.
V auguste sa preto v seriáli 31 klubov za 31 dní zameriame na analýzy jednotlivých celkov NHL, ich ambícií, zmien i pozície pred nadchádzajúcou sezónou, v ktorej sa Pittsburgh Penguins budú snažiť rozmnožiť počet Stanley Cupov v rade na tri, mnoho ďalších favoritov sa bude snažiť šampiónov zosadiť a ostatné tímy budú chcieť prekvapiť.
Tu je pohľad na Toronto Maple Leafs.

Základná časť 2016-17:40-27-15, štvrtí v Atlantickej divízii
Play off 2017: vyradení v prvom kole tímom Washington Capitals
Kouč: Mike Babcock, 3. sezóna
Príchody: Carl Grundstrom (Frolunda - Švédsko), Calle Rosen (Vaxjo - Švédsko), Andreas Borgman (HV71 - Švédsko), Adam Brooks (Regina - WHL), Ron Hainsey (Pittsburgh), Dominic Moore (Boston), Chris Mueller (Arizona), Vincent LoVerde (Los Angeles), Patrick Marleau (San Jose), Timothy Liljegren (Rogle - Švédsko).
Odchody: Brendan Leipsic (Vegas), Sergei Kalinin (Petrohrad - KHL), Matt Hunwick (Pittsburgh), Brian Boyle (New Jersey), Antoine Bibeau (San Jose), Seth Griffith (Buffalo), Andrew Campbell (Arizona), Steve Oleksy (Anaheim), Alexei Marchenko (CSKA Moskva - KHL).
Keď do Toronto Maple Leafs v lete 2015 prichádzal kouč Mike Babcock, dalo sa očakávať, že po dlhých rokoch biedy príde zmena k lepšiemu. Najmä, keď úspešného trénera neskôr doplnil ostrieľaný generálny manažér Lou Lamoriello.
Málokto však čakal, že tím plný mladíkov začne skvelo fungovať už v uplynulej sezóne.
A skutočne. So ziskom jedinečného Austona Matthewsa v rámci NHL Entry Draft 2016 sa v kanadskom veľkomeste začali diať veci, ktoré sa skončili až v dramatickej bitke prvého kola Stanley Cupu proti suverénovi základnej časti Washington Capitals.

Hneď traja nováčikovia (okrem Matthewsa ešte William Nylander a Mitchell Marner) sa dostali cez 60 bodov a tím sa po dlhom hľadaní mohol konečne spoľahnúť aj na brankára - Frederik Andersen obstál v ostro sledovanej úlohe jednotky.
A keďže s vyššie spomínanými vyleteli výkonnostne nahor aj ďalší mladí hráči a s nimi vlastne aj tí starší, bol z toho úspešný ročník obohatený o veľmi cenné skúsenosti.
Teraz je však čas potvrdiť, že nešlo o náhodu a s Maple Leafs sa bude musieť v nasledujúcich rokoch počítať ako s veľkým kandidátom na titul.
Mnohí síce krútili hlavami nad príchodom veterána Patricka Marleaua z trhu voľných hráčov, pri podrobnejšom skúmaní však zistíte, že aj jeho lukratívna zmluva (za tri roky priemerne 6,25 milióna dolárov) má zmysel. Hlavne, že sa dá vypovedať bez dopadu na platový strop, keby náhodou…
"Nestáva sa každý deň, že privediete takéhoto hráča. Bude ideálne pasovať do štýlu hry, ktorým sa prezentujeme. Stále je výnimočným korčuliarom a k tomu vyniká aj svojou všestrannosťou," radoval sa z letného úlovku Lamoriello. "Jeho príchod vnímame aj ako ďalší krok v rozvoji našich mladých hráčov," dodal.
"Verím, že stále môže dať cez 20 gólov za sezónu. Môže hrať proti najlepším súperom, s najlepšími spoluhráčmi, skrátka kdekoľvek - so všetkým bude v pohode," pridal sa ku kladnému hodnoteniu novej tváre Babcock.

A čo presvedčilo bývalú ikonu San Jose Sharks podpísať zmluvu v Toronte? "Bol to klub, celkové vzrušenie okolo neho, personál, tréner, vedenie, štýl hokeja i hráči na súpiske," vystrúhal Maple Leafs poklonu pre zmenu Marleau.
Nebol to však len on, kto mužstvo posilnil. Obranu po novom vystuží nemenej skúsený Ron Hainsey, čerstvý víťaz Stanley Cupu s Pittsburgh Penguins, či útočník Dominic Moore.
Títo všetci budú mentormi dravých mladíkov a možno aj dôležitými postavami v ďalšom play off. Veď na začiatku série s Capitals sa len pätica hráčov Maple Leafs mohla pochváliť viac ako siedmimi zápasmi vo vyraďovacích bojoch.
"Skúsenosti sú samozrejme dôležité, ale samotné bez schopnosti hrať súčasný hokej sú nanič," upozornil kouč. "Chceli sme väčšiu rýchlosť, silu a celkovo rozšíriť zostavu o kvalitných hráčov a to sa nám podarilo."
Priťahovať pozornosť môže aj talentovaný obranca Timothy Liljegren, ktorého si vedenie klubu vytiahlo zo 17. miesta tohtoročného draftu. Švéd, ktorý má ešte len 18 rokov, už podpísal nováčikovský kontrakt a ak presvedčí v tréningovom kempe, pokojne môže hrať za prvý tím. Realita v podobe stávky na mladých hráčov v súčasnej NHL mu dáva šancu.
Babcockovmu mužstvu napriek tomu trochu chýba top obranca, hoci Morgan Rielly, Jake Gardiner a nováčik Nikita Zaitsev pred rokom odvádzali skvelé služby.

Ak ho bude chcieť vedenie Toronta získať, bude zaňho musieť zaplatiť jedným z mnohých nádejných mladých útočníkov. V tejto súvislosti sa najviac hovorilo o Connorovi Brownovi, ktorý aktuálne podpísal novú zmluvu na dva roky.
A potom je tu platový strop. Ten musí vedenie pred štartom ligy vyriešiť, pretože tím je aktuálne nad ním. Našťastie si ale môže pomôcť zaradením niektorých hráčov na dlhodobú listinu zranených.
"S letnými zmenami sme spokojní, myslím, že sme odviedli dobrú prácu. Samozrejme, že nemôžeme kontrolovať zranenia a iné veci, ale podľa mňa budeme lepší než pred rokom," vyhlásil tréner.
Teraz to len treba potvrdiť na ľade.