Tampa sa nemieni spoliehať len na hviezdy

Tréner Jon Cooper mal po sobotnej porážke s Colorado Avalanche tri dni na rozmyslenie, v akom zložení tím nastúpi proti Pittsburghu, aby napravil víkendovú blamáž so skóre 2:6. Takže zamiešal zložením útočných formácií a po výhre 3:2 nad Penguins nakoniec mohol byť so svojím rozhodnutím spokojný.

Superútok v zložení Steven Stamkos, Brayden Point, Nikita Kucherov určite môže byť veľkovýrobňou bodov, ale malo by sa to prejaviť aj na konečnom výsledku. Takže Cooper svojich najlepších hráčov radšej rozhádzal medzi viaceré útoky Lightning.
S kapitánom Stamkosom hrali Tyler Johnson a Mathieu Joseph. Point hral centra Ondřejovi Palátovi a Yannimu Gourdemu a víťaz Art Ross Trophy Kucherov nastúpil na krídle tretej lajny vedľa Anthonyho Cirelliho a Alexa Killorna. Jedna zmena nastala aj v prvej presilovkovej formácii, do ktorej sa posunul Palát.
Práve špeciálne formácie sa v minulej sezóne stalo obrovskou zbraňou Lightning, ktorí boli na vrchole rebríčkov v presilovke (28,2 percenta) aj v oslabení (85 percent). Teraz má Tampa využitie početných výhod 24 percent (11. v NHL), ale v oslabení je to katastrofa - so 71 percentami ubránených oslabení je tretia od konca.

"Sezóna sa odvíja v etapách. Niekedy vám do bránky spadne všetko, na čo siahnete. Ale potom prídu chvíle, keď vám pripadá, že už asi ani nedáte gól. Ale čím viac strieľate, tým lepšia šanca sa môže zrodiť," vysvetľoval Stamkos, ktorý asistoval pri víťaznom góle Tampy v presilovke v čase 59:03 po strele obrancu Victora Hedmana od modrej čiary.
V úplnom závere potom brankár domácich Andrei Vasilevskiy v poslednej sekunde na bránkovej čiare poležiačky chytil strelu obrancu Penguins Krisa Letanga. Vyrovnanie bolo síce blízko, ale nakoniec všetky body ostali v Amalie Arene.
Tampa v tejto sezóne nemá ani zďaleka taký monumentálny štart ako v minulom ročníku, v ktorom si pripísala 62 výhier a zažila len 16 porážok v riadnom hracom čase. Teraz má po deviatich zápasoch bilanciu 5-3-1 a okrem nedávneho výbuchu s Coloradom sa musela vyrovnať napríklad aj s prehrou 2:4 na ľade priemerných Ottawa Senators.
Okrem kouča Coopera sa už dokonca začali objavovať isté náznaky, že jeho kreslo je v ohrození. Päťdesiatdvaročný tréner nastúpil na lavičku Tampy už v marci 2013, keď nahradil Guya Bouchera.
V roku 2015 priviedol Lightning až do finále Stanley Cupu, v rokoch 2016 a 2018 s nimi hral finále konferencie, lenže tohtoročný výbuch v play off s Columbus Blue Jackets jeho neohroziteľnou pozíciou trochu zamával. Cooper tak od tímu potrebuje presvedčivejšie výkony aj výsledky.

"Keď nastupujete na tretiu tretinu a prehrávate o gól, tak je to frustrujúce, ale zase sme ukázali, akí sme odolní," povedal Hedman.
K obratu v dueli proti Penguins prispeli aj hráči, o ktorých sa až tak často nehovorí. Prvý gól v sezóne strelil Alex Killorn a premiérový zásah si pripísal aj Cedric Paquette, ktorý sa po zranení ruky prvýkrát v sezóne prvýkrát objavil v zostave Tampy.
"Hneď ukázal, aký je pre nás dôležitý. Vnáša do svojej formácie identitu. Tí chlapci strávili veľa času v útočnom pásme, boli bojovní a agresívni," chválil Cooper centra štvrtej lajny, ktorého možno rýchlo povýši.
Lightning boli pred sezónou opäť považovaní za veľkých favoritov, ale zopakovať jazdu z minulého ročníka pre nich bude extrémne zložité. Sily sa preskupili aj vo Východnej konferencii a už sa nedá očakávať absolútna dominancia.
"Keď hráme pod väčším tlakom, prináša to aj výhody. Pred play off sme získali pocit, že sa nám nemôže nič stať a po týždni sa nám skončila sezóna," pripomenul Stamkos.
To, že Tampa sa rýchlo prebrala z výprasku od Colorada, znamená, že z posledných štyroch zápasov má tri výhry. V tabuľke nabitej Atlantickej divízie jej to zaisťuje až štvrtú pozíciu za Buffalo Sabres, Boston Bruins a Toronto Maple Leafs.
Štyri útoky, ktoré môžu rozhodovať zápasy, sa však Lightning v konkurenčnej vojne ešte môžu zísť.