Hostia síce ešte pred blížiacim sa koncom druhej tretiny prehrávali, ale potom vývoj aj vďaka trom presilovkovým zásahom otočili. Urobili tak piaty krôčik z celkových 16, ktoré potrebujú na zavŕšenie víťazného hetriku.
Úradujúci šampióni preklopili výhodu domáceho prostredia už v úvode série s floridským rivalom na svoju stranu a prvýkrát v tohtoročných vyraďovacích bojoch vedú. V 1. kole s Toronto Maple Leafs prehrávali 0:1, 1:2 i 2:3 a o krok vpred boli až po výhre v siedmom zápase.
Gól a asistenciu si v drese víťazného gólu pripísali Nikita Kucherov a veterán Corey Perry, o rozdielový zásah sa postaral Pierre-Edouard Bellemare. Tradičnou oporou bol brankár Andrei Vasilevskiy, ktorý zaznamenal 33 úspešných zákrokov.
Panthers, víťazi Presidents' Trophy určenej pre najlepší tím základnej časti, ktorú opanovali so skvelou bilanciou 58-18-6, začali lepšie, keď v úvode prečkali dve oslabenia a potom ich na začiatku 15. minúty zblízka poslal do vedenia Anthony Duclair.
Brankár Sergei Bobrovsky (spolu 32 zákrokov) následne udržal čisté konto a tým aj vedenie svojho tímu až do 39. minúty, keď Perry po úžasnej akcii Kučerova bez problémov vyrovnal do odkrytej bránky.
"Vyzeralo to ľahko, že?" podotkol tréner hostí Jon Cooper. "Ale ja o 'Kuchovi' vždy hovorím, že vie, čo urobí proti nemu stojaci hráč. Ešte predtým, ako to vie on sám. Potom všetko vyzerá jednoducho."
"Bolo to 1:0 a druhá tretina sa chýlila ku koncu. Bol to teda pre nás dôležitý gól. Špeciálne formácie hrajú v týchto zápasoch veľkú úlohu a toto bola ďalšia skvelá akcia, ktorú chlapci predviedli."
V čase 43:35 sa po úspešnej dorážke presadil Bellemare. "Je zábava, keď sa človeku a celej formácii darí občas v útoku pomôcť," povedal Bellemare. "Corey dal veľmi dôležitý gól, ja som potom skóroval pomerne jednoducho, ale tréner si zaslúži uznanie za to, že nás vôbec pustil do hry, keď sa začínalo vhadzovaním v útočnom pásme."
Na konci 52. minúty sa zdalo byť na chvíľu vyrovnané, keď sa znova presadil Duclair, lenže po trénerskej výzve Lightning bolo všetko inak. Kontrola na videu odhalila, že puk krátko pred gólom udržala v hre ochranná sieť a hra tak už mala byť prerušená.
V končiacej sa 56. minúte sa v presilovke z kruhu presadil Kučerov, keď Panthers naopak s trénerskou výzvou kvôli nedovolenému bráneniu brankárovi neuspeli. Panthers tak museli znova hrať so štyrmi hráčmi a náskok hostí zvýšil Ross Colton.
"Ihneď sme vedeli, ako to celé dopadne, pretože nám tréneri povedali, že gól nebude uznaný," pripustil Duclair. "Neostáva nám nič iné, ako otočiť list a zase naskočiť do zápasu."
Domáci tým vyšiel v troch početných výhodách naprázdno a z celkovo 21 presiloviek od začiatku tohtoročného play off ešte ani raz neskóroval.
"Som však spokojný s tým, ako sme hrali," vyhlásil napriek svojej porážke tréner porazených Andrew Brunette. "Rozhodli maličkosti. A to je aj dôvod, prečo sú Lightning takí úspešní a prečo vyhrali dvakrát za sebou Stanley Cup," ocenil Brunette.
"Oni v týchto veciach naozaj excelujú a my sa ešte stále len učíme. Dnes sa bohužiaľ musíme priučiť ešte niečo ďalšie, ale verím, že nabudúce nám to pôjde lepšie," dodal Brunette.
Lightning si poradili aj napriek tomu, že sa museli zaobísť bez Braydena Pointa (zranenie v dolnej časti tela) a odohrali zápas len s 11 útočníkmi, pričom slovenský bek Erik Cernak zo zápasu odstúpil v druhej tretine po blokovaní strely.
"Pomohlo nám to vyrovnanie v druhej tretine, povzbudilo nás. Potom sa z toho (za stavu 1:1) stal zápas hraný na dvadsať minút. A my sme tú tretinu dokázali vyhrať," pochvaľoval si tréner Cooper.
Rovnako ako Pointa zranenie v dolnej časti tela nepustilo do zápasu útočníka domácich Masona Marchmenta.
Panthers prehrali úvodný duel série už siedmykrát za sebou vrátane minuloročnej porážky s Lightning v úvodnom kole. Naposledy pri vstupe do série zvíťazili v roku 1997, keď v 1. kole porazili New York Rangers.
Zápas číslo 2 sa odohrá znova vo FLA Live Arene v noci zo štvrtka na piatok (1:00 SELČ).
