Lemieux bdie nad Penguins už tri dekády

Storočná história NHL je bohatá na udalosti i na veľké osobnosti. Každý mesiac až do konca roka 2017 vám NHL.com/sk prináša tie najpútavejšie príbehy z hokejových dejín.
V našom seriáli sa zameriavame na jednotlivé desaťročia, pripomíname si ich významné postavy a dôležité momenty. Vyzdvihujeme zakladateľov i priekopníkov. Tentoraz to bude Mario Lemieux, ktorý má ako majiteľ Pittsburgh Penguins blízko k tomu, aby oslávil piaty triumf v Stanley Cupe.

Keď sa ho pýtali, na čo myslí vo chvíli, keď sa sám rúti na gólmana, odpovedal: "Na to, ako budem ten gól oslavovať." Lemieux o sebe na ľade nikdy nepochyboval a stvoril mýtus o hráčovi, ktorý ako jediný mohol konkurovať Wayneovi Gretzkymu. Keby nebolo zranení, jeho štatistiky by pôsobili ešte oveľa majestátnejšie.
Rovnako ako ďalšia hokejová ikona Bobby Orr neodohral Lemieux v NHL ani tisíc zápasov, ale v tých 915, ktoré v kariére stihol, sa stal nezabudnuteľným. 690 gólov, 1033 asistencií, 1723 bodov.
Na korčuliach mal dva metre, keď nabral rýchlosť, vyzeralo to ako keby si puk prehadzoval na hokejke od jedného mantinelu k druhému a obrancovia boli v tej chvíli zbytoční.
Socha z dielne Brucea Wolfea, ktorá je pred PPG Paints Arenou v Pittsburghu, dobre ilustruje Lemieuxove schopnosti. Viac ako dvojtonové bronzové súsošie vytváral jeho autor podľa gólu do siete New York Islanders z decembra 1988.
Kanadská superstar vtedy preskočila medzi bekmi Pilonom a Nortonom a zavesila pod hornú tyčku gólmana Hrudeyho. "Je to obraz kariéry, v ktorej som dal množstvo gólov práve po brejkoch. Ale konkrétne tento si teda už nepamätám," usmieval sa Lemieux pri odhalení sochy v marci 2012.
Pre svojich spoluhráčov bol vysoký rodák z Montrealu obrovskou inšpiráciou, ale hrali sa naňho aj chlapci z Európy. Najmä potom, keď ako devätnásťročný očaril divákov na majstrovstvách sveta IIHF v Prahe 1985, kde v zápase so sovietskou mašinou prispel dvoma gólmi k výhre 3:1.
"Lemieux vtedy Prahu doslova očaril a mňa určite najviac. Videl som každý jeho zápas a nemohol som od obrazovky odtrhnúť oči. Mama sa sťažovala, že vraj skoro ohluchla. Sedel som pred televíziou a stále kričal: Mario, Mario! A mama z toho bola úplne vedľa a pýtala sa ma, či som sa nezbláznil. Vraj čo máš, prosím ťa, stále s tým Mariom, veď žiadneho nepoznáš," spomínal Jaromír Jágr vo svojej životopisnej knihe.
Čo sa mu potom asi tak preháňalo hlavou, keď vedľa svojej ikony prvýkrát sedel v kabíne Penguins....
Lemieux bol draftovaný ako číslo 1 v roku 1984, keď bol päťkou obranca Petr Svoboda. Bolo jasné, že Penguins si vyberú chlapca, ktorý dal v poslednej sezóne v QMJHL dokopy 133 gólov a 149 asistencií počas 70 zápasov. Nie, tie čísla naozaj nie sú omyl.
'Super Mario' sa rýchlo stal spasiteľom hokeja v Pittsburghu, kde sa NHL hrala od sezóny 1967-68, lenže až do Lemieuxovho príchodu vyhrali Penguins v play off len tri série a záujem v meste nebol bohvieaký.
"Keď som končil v Quebec Nordiques, tak ma Penguins lákali, aby som išiel k nim a trochu im pomohol Maria vycepovať. Lenže Pittsburgh nebol pre mňa, ja som chcel tiež trochu žiť a tak som ešte zamieril do Toronta," spomínal člen slovenskej bratskej formácie Marián Šťastný.
Už vo svojej nováčikovskej sezóne dosiahol Lemieux sto bodov, Penguins ale aj tak trvalo päť sezón, kým sa aj s takým hráčom dokázali prebojovať do play off. Pokým Gretzky s Edmonton Oilers vyhrával Stanley Cupy, Lemieux mohol ukázať svoju výnimočnosť 'len' na Canada Cupe 1987, kde s Gretzkym a Markom Messierom stvorili možno najnašliapanejší útok v hokejových dejinách.

Na začiatku 90. rokov už ale v pittsburskej zostave spolu figurovali aj Paul Coffey, Ron Francis, Kevin Stevens a mladík Jágr a Penguins úspešne vyrazili za Stanley Cupom.
Lemieux pritom veľkú časť sezóny 1990-91 kvôli operácii chrbta nehral, keď ale prišlo play off, bol nezastaviteľný. Za 23 zápasov nazbieral 44 bodov (16+28) a stal sa najproduktívnejším hráčom vyraďovacej časti.
"Mario sa zrazu úplne zmenil. Až do tejto sezóny nikdy pohár nevyhral, bolo to to posledné, čo mu chýbalo, aby sa stal legendou. Ako sme sa približovali k vytúženému cieľu, dostával sa do extázy. Každého burcoval a stále nám vtĺkal do hlavy, že to dokážeme," opisoval Jágr.

Po finálovej sérii s Minnesota North Stars (4:2) došlo aj na dojímavé chvíle. "Keď sme vyhrali, skákali sme po sebe ako blázni. Medzi nami behali gratulanti, novinári a uprostred toho davu sedel Mario. Každý ho plieskal po chrbte, ale on sa stále pozeral do zeme. Keď už bol v kabíne skoro posledný, tak som videl, že plače," prezradil český útočník.
Keď o rok neskôr Adam Graves z New York Rangers zlomil Lemieuxovi zápästie, Penguins bili na poplach, ich líder sa ale vrátil a potom už Pittsburgh nič nezastavilo. V základnej časti nazbieral 131 bodov, v play off bol s 34 bodmi znovu najproduktívnejší a k tomu získal druhý prsteň pre víťaza Stanley Cupu.
"Pittsburgh bol vtedy plný hviezd. Od gólmana Barassa, cez Coffeyho, Stevensa, Jágra až po Maria," zasníval sa vtedajší útočník Penguins Jiří Hrdina.
Hokejový svet zažil o to väčší šok, keď v januári 1993 Lemieux oznámil, že trpí Hodgkinovou chorobou, nádorovým ochorením lymfatických uzlín. Po dvoch mesiacoch úspešnej liečby už bol ale späť na ľade.
V ďalších rokoch zaznamenal dve sezóny, v ktorých dorazil na métu 160 bodov, v apríli 1997 však oznámil, že po play off končí kariéru a ešte v ten istý rok bol uvedený do Siene slávy.
Koncom 90. rokov sa Penguins dostali do vážnych finančných problémov spôsobených nezodpovedným správaním majiteľov, Lemieux sa ale vložil do hry a spoločne s filantropom Rolandom Burkleom klub zachránili.
A v tej chvíli v sebe Super Mario znovu objavil túžbu ešte hrať hokej.

"Chcem vidieť, ako strieľaš hetrik, povedal mi syn Austin," rozprával Lemieux, keď naskočil do sezóny 2000-01. Jeho dominancia sa vytratila, posledné roky aktívnej kariéry si ale spríjemnil olympijským triumfom v Salt Lake City a víťazstvom na World Cup of Hockey 2004.
Potom si už zobral na starosť riadenie klubu. Keď Penguins v drafte 2005 získali Sidneyho Crosbyho, zase pred sebou videl žiarivú budúcnosť. Po postupe do finále 2008 získal Lemieux v roku 2009 Stanley Cup aj ako vlastník. A zopakoval si to minulý rok, keď hráči na čele s Crosbym ako jeden zo svojich najväčších motivačných faktorov uvádzali, že "chcú vyhrať pre Maria."
Mužstvu zo západnej Pensylvánie už chýba len jediné víťazstvo na to, aby obhájilo titul, či by Penguins zvládli presne po 25 rokoch.

Po celý ten čas je s nimi muž, ktorý sa ako maják týči nad pittsburským hokejom.