Vládca Kucherov. Ale ceny by vymenil za Stanley Cup

V 21. storočí ešte žiadny hráč NHL nezískal v jedinej sezóne toľko bodov ako ruský útočník Tampa Bay Lightning Nikita Kucherov. Na pódiu kasína Mandalay Bay v Las Vegas si dvadsaťšesťročný hokejista ešte viac postriebril svoj životný rok.
K Art Ross Trophy pre víťaza bodovania pridal aj Hart Trophy pre najužitočnejšieho hráča sezóny a Ted Lindsay Award, ktorú udeľujú členovia Hráčskej asociácie.

"Je to veľký večer pre mňa aj pre celú moju rodinu. Musím poďakovať trénerom, spoluhráčom, všetkým, ktorí sa starali o náš tím. Bez nich by som tu nestál. Veľká časť tohto úspechu je aj ich zásluhou. Takže im ďakujem a teším sa na budúci rok," povedal Kucherov
V hlasovaní o Hart Trophy získal prvé miesto od 164 zo 171 respondentov a nechal za sebou Sidneyho Crosbyho z Pittsburgh Penguins aj Connora McDavida z Edmonton Oilers.

Rok potom, ako sa dostal na hranicu 100 bodov, Kucherov nazbieral 41 gólov a 87 asistencií, čím vyrovnal rekord Jaromíra Jágra v počte prihrávok zaznamenaných krídlom a zároveň o bod prekonal ruský rekord NHL, ktorý vytvoril Alexander Mogilny v sezóne 1992-93.
"Keď hrá dobre celý tím, tak je samozrejmé, že tie body naskakujú," povedal Kucherov. "Ale nikdy o tom nemôžete veľmi premýšľať. Keď na to myslíte až príliš, tak sa môže stať, že vám úplne odíde hra a nastane horšie obdobie. Takže moje myšlienky smerujú k výhram tímu a ja sa k nim snažím prispieť čo najväčším počtom bodov," povedal Kucherov.
Hoci streda bola preňho výnimočným dňom, stále na ňom bolo vidieť sklamanie z play off, v ktorom najväčší favorit na Stanley Cup vôbec nezvládol svoju hru a v štyroch zápasoch vypadol s Columbus Blue Jackets. Kucherov mal v sérii len dve asistencie, ale na jeden zápas bol suspendovaný za faul.
"Mojím hlavným cieľom je stále Stanley Cup. Musíme sa uistiť, že sme schopní makať ešte viac ako v minulej sezóne. Všetky tie individuálne ceny sú samozrejme fajn, ale najdôležitejší je pre mňa pohár," zopakoval Kucherov, ktorý hral s Lightning vo finále v roku 2015, ale Stanley Cup získali skúsenejší Chicago Blackhawks.

Tampa Bay ako tohtoročný víťaz Presidents' Trophy nazbierala v základnej časti 128 bodov, čo je najviac zo všetkých tímov od roku 1996, lenže rozbehnutí Blue Jackets už v prvom kole rozbili ich veľké plány na márne kúsky.
"Keď som prišiel hrať hokej do Ameriky, tak som sa chcel v prvom rade dostať do tímu. Ale teraz sa sústredím už prevažne na to, ako vyhrať Stanley Cup a priviezť ho do Tampy, pretože ľudia si to zaslúžia. Hrali sme dobrý hokej a som si istý, že keď udržíme tím pokope, môžeme to zvládnuť," vyhlásil Kucherov.
Bývalý hráč CSKA Moskva si v priebehu svojich šiestich sezón v zámorí postupne získal veľký rešpekt súperov aj trénerov ostatných 30 mužstiev. Je to pochopiteľne vidieť aj v zápasoch, v ktorých mu protivníci venujú výnimočnú starostlivosť. Ruský cár z Tampy napriek tomu zažil rekordnú sezónu.
"Preto pre mňa práve Lindsay Award nesmierne veľa znamená. Každý večer sa so súpermi stretávate na ľade a nie je ľahké získať si uznanie. Veľmi sa z toho teším," poznamenal Kucherov, ktorý sa v ten večer objavil na pódiu až trikrát.
Nálepka najužitočnejšieho hráča podľa novinárov a hráčov je pre ruského forvarda zaväzujúca.
"Znie to úžasne, že?," povedal Kucherov. Spackané play off mu však pripravilo veľa bezsenných nocí. To, čo chcel získať najviac, si tento rok zase privlastnil niekto iný.
"To najdôležitejšie je pre mňa Stanley Cup," prikývol ruský kráľ večera. "To je môj cieľ v budúcej sezóne. Z tohto pohľadu je asi jedno, koľko zbieram bodov. Skrátka chcem byť lepší, aby som tímu pomohol získať pohár."